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夜幕渐浓，皓月悬空。
许家宅院。
正门外，门口耸立着两座重达千斤的石狮子，屋檐下悬挂着两个彻夜长明的大红灯笼。
内宅花园中，草丛间窸窸窣窣的响动不止，唧唧鸣叫的蛐蛐声此起彼伏。
“公子初到此地，可还住得习惯？若有招待不周之处，还请公子直言相告，老夫立即让人重新准备，万万不能委屈了公子。”
晚膳过后，李利与许褚的父亲许员外二人来到花园水榭中，坐在石桌旁品茶小歇。双方落座后，许父亲手给李利倒上一盅香茗，满脸笑容地和声说道。
李利微微起身，双手接过茶盅，含笑点头以示感谢。轻抿一口热茶，他微笑着说道：“许叔太客气了。贵府一应俱全，没有丝毫不周之处，我等一行人甚是喜欢。小侄有幸来到宝地，承蒙许叔盛情款待，已是叨扰颇多，心中甚为感激。”
“如此便好。只要公子住得习惯，老夫也就放心了。”许父笑呵呵地说道。
这是一座颇具江淮特色的圆形水榭，下方鱼池中飘着微微泛青的浮萍，水质清澈，清新典雅。
稍稍打量着水榭，李利随之一边品茶，一边观看许家宅院中的众多屋舍。昨天夤夜而来，今天又在庄外忙活一天，是以他住进许家宅院一整天了，却连宅院中的房屋格局都没看清楚。
稍加观察之下，李利心中暗赞许家确实称得上是殷富之家。
整座宅院占地面积甚广，三进正屋，每进各有十二个房间和一个居中的正堂；东西两面各有一个四合院，乃是东西跨院。除此之外，后面还有两排后院和数十间杂役居住的屋舍；前后两院之间尚两个面积不大却很别致的花园。花园两旁修建圆形水池。
此等宅院，比之一般秩千石的官员府邸亦是毫不逊色，甚至能与郡守府邸相媲美。这么大的宅院足够容纳数百人居住，若是杂役们通铺而宿的话，甚至能够住进上千人。
由此可见，许家家底殷实，族人众多，实为许家庄第一大户。难怪许褚、许定兄弟二人带领数千壮丁誓死抵御黄巾军进庄劫掠，倘若真让黄巾军攻破墙堡，第一个要洗劫的人家便是许家大院。
“哗哗哗！”
喝完一壶茶之后。李利不等许父起身续茶，便自行起身拎起另一壶正好煮沸的热茶，俯身给许父倒上。待倒上热茶之后，他随口问道：“许叔府上这座宅院似是官宦府邸，莫非许叔早年曾是官府中人？”
“呵呵呵！”许父闻言开怀大笑。既而颔首说道：“公子好眼力！不瞒公子，老夫年轻时就像仲康他们现在一样。也是一介武夫。当过县尉，也做过几年沛国都尉；不过这些都是十年前的事情了。十年前黄巾动乱，中原各州皆是黄巾贼猖獗，豫州也是一样。那时老夫便是沛国都尉，无奈郡国兵马和军械荒废已久，战力不强。根本挡不住铺天盖地的黄巾贼。结果，郡国陷落，朝廷下旨降罪，老夫也因此背上了剿贼不利的罪名。于是老夫一气之下。带着几十个族人一起辞官回乡，日出而作日落而息，至今已有将近十年光景了，而老夫也已年近花甲，已是一介老朽了。”
提起当年之事，许父脸上仍有愤恨之色，似是心忿难平。只是岁月不饶人，如今他已年过五旬，除了唏嘘哀叹之外，如之奈何？
“哦，原来许叔也是行伍出身，算得上武将世家了！”李利恍然大悟地惊叹一声，接着说道：“昨夜，小侄有幸看到伯宁兄和仲康二人与何氏兄弟大战的场面，端是令人叹为观止啊！伯宁兄沉稳老练，武艺不俗，颇有大将风度；而仲康更是神勇之极，倒拉九牛逆行百步，此等神勇之士，当真是如同天神降世一般，当有万夫不当之勇，实乃当世虎将也！
而今两位兄长皆以成人，伯宁兄更是已过而立之年，如此虎贲之将却埋没于乡野草莽之间，实在是令人为之扼腕哪！”
许父闻言后，神情微变，一双看似浑浊却极为深邃的眼睛凝视着李利，一动不动。半晌后，他神色舒缓下来，和颜悦色地说道：“承蒙公子抬举，犬子确实有些力气，自幼也习得微末武艺，却当不起公子如此赞誉。他们不过是匹夫之勇罢了，出身寒微，生性鲁莽，只怕不堪大用，枉费了公子一番盛赞。”
说话之间，许父语气稍顿，既而看着李利，似是不经意地问道：“公子当真认为犬子二人堪称虎贲之将，不是言过其实，宽慰老夫之言？”
“呵呵呵！”李利爽朗一笑，丝毫不介意许父刚才那番极端审视的眼神，笑声说道：“许叔见外了。自此以后，许叔直接叫我文昌即可，切莫以公子相称，过于生分了。还有一事，小侄需向许叔禀明，还请您大人大量，多多谅解。实际上，我姓李名利，字文昌，凉州北地郡人士。之前小侄化名郑锋，不过是担心游历之中招惹不必要的麻烦，仅此而已，绝非蓄意隐瞒。失礼之处，还望许叔见谅。”
很显然，在此之前，许褚已经将李利的身份告之父亲了。是以许父听到李利说出真实姓名之后，并没有流露出惊讶神色。
然而，当许父看到李利没有正面回答自己提出的问题，而是自报家门时，他脸上瞬间露出一丝凝重之色，却是一闪即逝，随即神色如常地听着李利说完话。
诚然，李利直接报上自己的真实姓名，看起来与许父提出的问题毫无关系，可谓是前言不搭后语，风马牛不相及。然则，实际却并非如此，至少许父听懂了李利的言外之意。
纵观当今天下，西凉李利绝对是世间为数不多的说一不二、一言九鼎之人，他所说的话。焉能有假！这就是李利自报家门的真实用意。
此外，许父还从李利的话音之中听出一些极为耐人寻味的深意，因此他才会露出瞬间的凝重神情。
都说人老不中用了，实际却恰恰相反。
人老了，只是说他的身体机能已经开始衰退，但其智慧却丝毫不曾衰退，甚至还在快速增长之中。因此，有一句话专门形容这种老人，叫做“人老成精”。
在李利眼里，许父显然就是这种人老成精的睿智之人。
刚才许父明明听出李利有意招揽许定和许褚兄弟二人。但他的回话之中却带着拒绝之意。似乎是毫不领情。可是他语气一顿之后，却是话锋一转，反倒询问李利是不是真心看重许褚兄弟二人。如此前后矛盾的话语，看似不合逻辑，实则用意颇深。
事实上。许父之所以说出前后矛盾的话，确是试探李利的心性与城府。还有为他两个儿子讨要官职之意。
“虎贲之将”。这可不是随便说着玩的。在军队当中，称得上虎贲之将的将领，最起码也是独领一营人马的校尉以上的中高级将领。而许父直接询问李利，许褚兄弟二人是不是名副其实的虎贲之将，这句话的话外之意便是要让李利当即许诺。
对于一般人而言，许诺是件很容易的事情。张口便来，几乎不用思考。但是，对于手握数十万大军李利而言，所说的每一句话都需要慎重考虑。更不能轻易许诺于人。因为他不仅是一军主帅，还是西凉的实际掌控者，更是挟天子以令诸侯的卫大将军。如此显赫之极的身份，岂能失信于人！一旦失信，岂不让西凉将士和麾下一众文武心寒，让天下群雄耻笑。就拿今日之事来说，如果他现在就给许父明确的答复，承诺许定和许褚二人的官职，日后若是许家兄弟不能如愿以偿，是不是就能以此为借口率众反叛。
因此，作为上位者，李利断然不会轻易许诺于人，更不会愚蠢地为达目的，轻言许诺，结果却授人以柄。这是上位者之大忌，尤其是生逢乱世，承诺显得极为重要。
人无信而不立，要想在乱世之中立足，必须做到言必行、行必果，信义大如天。一旦失信，谁还会为你卖命，如何取信于天下人！
当李利直接道出真实姓名之后，许父手中端着一盅茶，举在半空中沉思良久，以至于茶水早就凉了，他却浑然不知。而李利也没有打扰他的思考，仍旧自酌自饮，静静地观看着天上的月亮和璀璨的星辰。只可惜他看不懂星象，否则说不定也能像李玄一样，看出自己现在的星宿走向。
思索良久之后，许父终于回过神来，轻轻放下手中的茶盅，自言自语地轻声说道：“其实我许氏一族没有选择的余地，只是不知这是幸运，还是不幸？”
“世间之事，人在做天在看，是非成败谁能一言而决。任何事请都有两面性，只看我们怎么做，幸与不幸往往只在一念之间。我李利生平只信奉一句话：路遥知马力，日久见人心！”李利若有所思地说道。
“好，文昌此言甚好，当浮一大白！老夫以茶代酒，敬文昌一杯！”许父听到李利的话后，顿时神情一振，笑呵呵地重新倒上一盅热茶，与李利举杯示意。随即，两人当真是以茶代酒，仰头一饮而尽。
“哈哈哈！”饮罢之后，这一老一少彼此对视，既而开怀大笑。
笑罢后，许父神情严肃地说道：“自此以后，老夫便将阖家老幼数百口人的性命交给文昌了。无论将来如何，老夫都认了，谁让我许家庄上下近万名百姓的性命都是你救下的呢！老夫一生不信鬼神，却深信世间因果，今日亦是如此！不知文昌打算如何安排庄中一干人等？”
李利对此早有盘算，应声说道：“庄中百姓愿意迁入长安居住之人，三日内收拾妥当，三日后跟随葛陂黄巾军一同起行。而许叔一家则由我亲自护送至司隶境内，交给驻守河南郡的平南将军徐荣，再由他派人将你们送到长安。至于到达长安之后的事情，许叔尽管放心，我会亲自传下手令，派专人负责安置你们一行人。不过有一点还望许叔见谅，那就是你们的新府邸可能比不上眼前的宅院，不过这都是暂时的，日后会一天好过一天！”
“文昌思虑周全，老夫先行谢过了。一切依你所说，三日后起行！”眼见李利把一切事情都想到了，许父也不犹豫，干脆利落地欣然应下。
随后，许父又与李利商量一些琐碎事宜。待一切商议完毕之后，他看着院落中依稀可见的景致，有些伤感地说道：“我许氏一族在此生活了近百年，祖上四代相传，如今传到老夫手上，却不得不离开。唉，乱世何时才能结束，天下何时才能太平啊！”
李利能够理解许父的心情，劝慰道：“许叔不必如此伤感，你今年不过五十多岁，正是年富力强之龄。我李利可以向你保证，最多十五年，我即便不能戡平天下，却一定能收复豫州。到时候，一定让你荣归故里，再次住进这许家祖宅！”
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