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北洋衙门，李鸿章手里捏着电文，脸上露出古怪的表情：“刘子香，当真如此说法？”
将在外，君命有所不受。那指的是已经看到机会在望，出手，就可能摘到胜利果实。临机退缩，就可能后悔不迭。
他刘步蟾，才不过让战舰生火起航，连军港都没有离开，居然说这样的话。是不是，想要造反呐！
说得是要造他李鸿章的反！
“什么时候，他居然变得连老夫的命令都敢不听了？哼哼，看来上回他擅自开炮的事情没有追究惩处，让他愈发自以为是，抓着点机会就不肯放弃。好哇，看来咱们北洋里头，也要出一位名闻天下的英雄了！”
这诛心之言，从权倾天下的李鸿章嘴里说出来，任何听到的人都认定，刘步蟾这回要彻底完蛋了！
老头子什么脾气啊。他可以放权，可允许贪渎，更允许犯错，却绝不能容忍背叛！老头儿身体那么硬朗，脑子又没糊涂，离死还早得很呢！你这么急吼吼的冒尖儿出头，这是要表演给谁看？
莫非，你刘子香是打算改换门庭了？那也得看看，当今天下，还有哪一个地角能容得下你！
北洋衙门里，不少人暗中摩拳擦掌，久待李鸿章口中吐出个“杀”字，果断下手，第一时间先给刘步蟾脑袋上扣他几十条罪名。
但是，他们等了老半天，却愕然发现李鸿章吆喝完了，竟跟没事儿人一样，戴上老花镜开始看报纸。
这下子，许多人的心里头都开始着急上火了！都什么节骨眼上了，您老人家居然还有心思看报纸？那报纸有什么看头啊，难道还有什么内容，比手底下一员大将生出异心更重要？！
唯独张佩纶默不作声。
报纸是他拿来的，仍旧是没开始发行的样刊。里面重要的只有一件事，那位名传天下而不得其真容的“华声”大胆预言，一旦朝廷增兵高丽，日本必定出手阻拦。其结果，必然是引发一场海战。倘若清廷以为列强可信，不做护航，定为日军所乘。那必将导致一场空前惨败！
这说得是谁啊？李鸿章，李中堂！就是他相信了俄国人和英国人的说法，然后发电报命令刘步蟾收兵的。
如果不是刘步蟾抗命不尊，擅自行动，那么若真的被“华声”料中了，在对方来说顶多是《国闻报》又一次判断准确。但对李鸿章的名声，却将是一次沉重的打击！
在现下的节骨眼上，李中堂，决不能出错，决不能给政敌抓住攻击的机会了。
所以，老头子发火归发火，却并不一定现在就收拾刘步蟾。一切，要等到结果出来之后再看。
而张佩纶也暗自揣测，恐怕老头子自己，心里也没底了。不自觉的，他开始相信了《国闻报》的权威性---用两个多月时间，数十次的精确判断，竖立起来的可信度！
与此同时，黄海上，“定远号”撞开波涛，昂首前行。
刘步蟾没有呆在飞桥司令塔，他背着双手，从甲板上慢慢的踱步，表情沉静的好像在消化食儿。
副管驾李鼎新却按捺不住，追上来焦急的问：“军门，这样做，值得吗？您知道中堂大人的性子，这要是发作起来，要人老命的！”
都是福建侯官人，又是以刘步蟾为首的所谓“闽党”一员，在刘步蟾作出决断时，他不能反对。但现在都开拔了，他却要问个明白，也好安心。毕竟若是李鸿章秋后算账，他们这些人估计一个都跑不了。
刘步蟾没立刻回答，迎着海风向前一直踱到舰艏，手扶着副炮外装甲，回头冲他淡淡一笑：“我最近悟出一个道理。咱们当海军的，乃是一个国家对外开疆拓土之先锋。须得用这千万吨钢铁火药，为国家打出一份光彩，撑起颜面，方才对得起亿兆黎民百姓的重托。光靠上官的提拔倚重，虽则有权有望，终究名不副实。那等荣光，我所不取也！”
李鼎新不知如何评说。在他看来，有个强大的上司罩着，一步步青云直上，大权在握，已经是人生难得际遇。什么功名大业，那都是可遇不可求的事情，更需要有那般胸襟气魄来担当。他这一辈子，估计是做不到的。
可刘步蟾居然想到这些，就实在令人惊讶了。似乎，以前的他，并无这种想法啊！
不知怎的，李鼎新的脑海中莫名浮现出杨浩那张年轻的脸。似乎一切改变，都从此人的出现开始的。“来远号”开炮，打响的不仅仅是北洋水师的名声，似乎也让刘总兵的胸中，凭空多了一股此前不曾表现出的进取锐气。
一个人，真的可能对另一个人产生那么大的影响吗？
又或者，其实刘步蟾的身上，一直就隐藏着那么一股力量，只等着合适的机会，由合适的人把他引发出来，绽放光彩！
一时间，李鼎新想得入神，再看刘步蟾时，突然感到一股淡淡的陌生。
刘步蟾却没有多说什么，他遥望远方天际，腰背挺得笔直，像是一尊大炮牢牢的钉在那里。仿佛庞大的铁甲舰，有无穷的力量灌注到他血肉之躯中。又或者，因为他的昂扬，这冷冰冰的钢铁造物，凭空有了自己的魂魄！
一天时间，悄然划过。
7月15日上午，10点多钟。“东明号”轮船在前，“飞鲸号”在后，缓缓越过渤海分界线，进入黄海水域，抵达威海正北方约五十海里处。
受命前来护航的济远、广乙、超勇三舰首先与其会合。济远在前开路，其余两舰左右护持，慢吞吞的，以10节速度继续前进。
在距离他们大约10海里的西南方，“定远舰”和“来远”号彼此错开，悄然跟进。两条战舰的炮兵全部进入岗位，随时准备迎接强敌。
就在他们阵型刚刚完成之时，眼尖的瞭望手忽然发现，就在两舰的后方，突然有个隐隐约约的影子跟进！当他试图通过望远镜看清其真容时，却发现极为困难！
他不敢大意，马上发出示警。
刘步蟾亲自爬上瞭望台，用杨浩交换给他的望远镜仔细观瞧，终于勉强看清了对方的真容。
那是一条造型犀利的小艇。看体量，估计都不如北洋的任何一条训练舰。连桅杆都没有，船体中部顶着一个突兀的圆球。舰艏处，却挺着一个与其身材不相称的单管炮塔。
确定是一条战舰无误了。但上面看不到任何一国的旗子，更让人恼火的是，其舰体的颜色与海面极为相近，光线稍微变动一下，就容易忽略过去。
李鼎新勉强能看到目标，忍不住提议：“军门，此舰十分可疑，要不要开火把他打掉？”
刘步蟾嘴角微微一提，笑道：“我们只怕打不到他。若非他故意现身，我们想找到其行踪都难！这一趟，说不定还要借助他的帮忙，才敢言万无一失！”
李鼎新茫然的想了一会儿，忽然眼睛一亮，惊呼道：“军门的意思是说，此舰便是传闻之中的幽灵船？！”
“应该就是他啦！”
刘步蟾轻轻吁了口气，不知怎的，竟然感觉到一股莫名的轻松。此时他忽然意识到，不知不觉间，自己竟悄然对这个神秘的存在，有了些许的信赖！
李鼎新油然赞道：“当真如传闻所言，此舰乃我等之友军的话，必可帮上大忙呐！想其居然可以轻而易举击沉日舰‘八重山’，必定有惊人之手段！”
“此舰现身，同样也意味着，我们这趟行程绝不会平静。说不定，就要有一场大战！”
刘步蟾出人意料的判断，让李鼎新的心神，倏地绷紧！
下一刻，“来远”、“济元”等舰纷纷接收到来自“定远”的告警信号，所有人立即进入紧张状态，悄然做好战斗准备！
这其中，“济远舰”管带方伯谦稍微犹豫了一下，终究还是选择了相信刘步蟾的判断。只不过，方伯谦的脸上写满了不以为然，却让大副沈寿昌和驾驶二副何广成看在眼里。
整个舰队的阵型开始向中间聚集，而定远、来远二舰，却在相互靠近的同时，把位置悄然向右侧拉开，并渐渐追上舰群的尾部。在接下来的一天航程中，阵型基本没有大的变化。
下午，天色将晚，方伯谦看看怀表，发现已经是六点五十分。前方不远处，就是突出在海外的德积岛。如果真的要发生意外，从这里开始一直到牙山之间，就必须要打起精神来了。
方伯谦大半天时间神经绷紧，早已疲累不堪。他狠狠地伸了个懒腰，低声嘟囔：“刘军门太过杯弓蛇影了吧？偶尔一次遇到意外，却要让我等如此周折，忒的小题大做。呵呵，要我看……。”
没等他说出后边的话，陡然听到急促的喊叫：“管带大人！右前方十五里处发现舰艇踪影……是日本海军！”
方伯谦蹭的跳起来，眉头腾腾直抖，厉声喝问：“可看清楚了？对方有否升起战斗旗？！”
“回大人话，没有！”
方伯谦长嘘一口气：“那应该没事！继续观察！”
大副沈寿昌提醒道：“大人，咱们最好还是提高警惕，日本人来者不善！须得小心他们突下杀手！”
方伯谦哂笑：“不可能！彼我两国并未宣战，青天白日下，他们如何敢骤起战端？”
话音未落，就听远处“轰”的一声炮响！r1152