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入夜，泊水水患刚定，晚上本就少有人行船，眼下更是连一条船也看不到。
本应有人值守的龙泉运河沿岸渡头，因龙泉各城为流民所祸，也已宵禁落锁。
运河道上一片漆黑，静待在泊水与运河交汇之处的不轨之人，所等待的正是此时。
房山摇着一条小舟，从运河转道而来，经过层层盘查，足花了半刻才从战船群外来到中央湘西水军令代掌所在的战船。
“戚大人，河道已经按照您和瑞侯的吩咐确保一路畅通。”
房山行礼的同时心下难免嘀咕：他作为水上斥候，常年往来于水军阵中，早已经混得十分脸熟，虽然盘查不能免，却只需验明印信，还是第一次经历如此严格的盘查，因而回起话来十分谨慎，生怕说错一句。
戚台寅本来也不打算如此严格的盘查，奈何事不由人，只得调来不少战船，将自己所在的战船围在了正中央，但凡来个人，都要盯着仔细揣摩。
以往他从来没有仔细看过如房山这般军中职位不高之人，现下却好似面前的斥候小将变成了一位绝世美人，目不转睛的盯着直看了大半晌。
房山被看得如同芒刺在背，不断回想自己是否曾得罪过这位代掌令大人，可惜半天也想不起，只能改为琢磨是否刺探布局之事有过疏漏，才让这位大人不太满意。只可惜，任凭他绞尽脑汁，依旧没能思索出问题所在，只得硬着头皮问：
“戚大人可还有什么吩咐？”
戚台寅没说话，就在房山差点要跪地为自己都想不出来的罪名请罚时，前者才出声道：“你为将多久了？”
“呃，”房山被问得懵了一下，十分莫名地回答，“半年有余，此前做过几个月的斥候，跟在……”
戚台寅抬手打断了他阐述从军生平，改口赞道，“房小将军做的不错，且先下去休整片刻，之后可能还要劳你来回刺探。”
房山当即如蒙大赦，行了礼就飞快退下，生怕跑慢点儿就真要背个莫须有的罪名。
戚台寅自知失态，幸好能装会演，一张厚脸皮藏得堪比城墙，旁人根本揣度不出他的想法。
此前他表面上跟那闵姓之人行君子之约、百般殷切的护送人去俯山，暗中却做了无数小人行径，可惜大多是无用之功，哪怕是潜伏在船下的水鬼们，也很快就被对方的高手发现，连那姓闵的到底什么来头都没能探查出来。
水鬼们失踪前给他送了一则消息：他们在各郡军中皆安排了暗桩。
军中能被安插奸细，这种事一贯只大不小。戚台寅考虑到自己的项上人头，也不能大张旗鼓的查，毕竟水军在自己手下，出个万一他都要担责任。
可任凭他用尽手段暗中筛过数圈，都没找到一个可疑之人。
由此可见，那暗桩要么藏得太好，要么在军中资历比他还老。
戚台寅来到湘西花了近两年才爬到高位，之后又花了两年才得到湘西王的信任，被赐了水军令代掌之职。
即是说，他在军中资历不过一年而已。放眼军中各个比他资历老道，若是针对他而来的暗桩，自然不可能未卜先知他要代掌水军，不可能埋得如此之早，也不可能查不出来，所以他几句话便排除了房山。
可既然暗桩不是针对他的，又会是针对谁？
穆东来？湘西王？
前者帐下多傀儡兵卒，又有于仁献策，就连他和湘西王的探子都无法安插进去，根本就是铁桶一只。至于后者，在政事上一贯胸无大志又生性多疑，根本不是“藏拙”，而是“真拙”。
前淄州王死后，湘西王便承了前者的衣钵，在八郡诸王中的风评最低，根本没有刺探的必要，是个名副其实的笑柄，任何名士都不想投效。
最可笑的是，这位王还想不通自己帐下的臣子为何会越来越少，常常跟戚台寅哭诉人心不古，他待人如何以诚恳，众臣却背弃于他。
戚台寅和穆东来其实都心知肚明，若非湘西西邻是无心兵伐的龙泉、北靠可以为援的开天、南面的逻桐枭王又为泊水所阻隔，湘西恐怕早已经被拆吃得连骨头都不剩。
不过，这看似一无是处的湘西王，也有一技之长——眼光精准、手段狠辣的“趁火打劫”。
战湘西南面的淄州之所以会沦落到如今这般穷困落魄的地步，除了跟前淄州王的昏聩有关，还跟湘西王趁着淄州与周遭诸郡打战时，搜刮了不少钱粮和可做劳力的壮民不无干系。
这不，湘西王眼看着龙泉将乱，被瑞侯随便撺掇了几句，便想出兵分来一杯羹，却从来没琢磨过自己帐下的情形适不适合出兵攻伐。
如今的湘西帐下，已经没有左右中三位大将，由于留在帐下的士子逐年减少，军事和政局皆混为一谈，大部分重要的事情都在戚台寅、湘西王和穆东来三者之间来回。
他们三者关系古怪，相互依凭又相互为敌，彼此拉锯，三者不似君臣，不像敌人，更在相互之间都安插了无数探子，谁家后院有个什么风吹草动，都会及时报到对方手里，只是真正核心隐秘的消息，却是相互都探查不出。
所以这三个人以往表面上都是一团和气，就算查到彼此的暗桩，也不会撕破脸抖出来，甚至会借着暗桩递送些真真真假假的消息来混淆视听。
湘西也就因此堪堪维持住了内政平衡，没有轻易分崩离析。
这也正是戚台寅听说瑞侯出兵欲夺王座后，既要救湘西王又不希望瑞侯被降罪的真正理由。
人世间谁不求名求利？只是就算求名求利，也有不同的名利和不同的求法。
戚台寅全无称王之心，并不想要那一人之下万人之上的名利，他想要的是贤明、美名以及流芳百世的忠君善政之名——恰如他此前向白景跪求的“中书令”那般，他想做的是君主帐下的首辅之臣。
远处陡然闪现出刺目的亮光，打断了戚台寅的思绪。
那光是战船之间夜晚所用的特殊传讯法。
眼见它颇有规律的重复五次，对于甲板上只有零星几只火把的戚台寅而言着实太亮了，差点闪瞎了他的眼。
奈何对面那人身份不同，他不能降罪，只得自行抹掉被刺激出的眼泪，压低声音问身边的小卒。
“瑞侯殿下有何吩咐？”
“回戚大人。”对水上传讯十分精通的小卒即答，“瑞侯殿下在催我们赶紧逆水而上，不然后半夜月色太亮，不利于隐蔽。”
“如此，那瑞侯到是体恤我这不懂军事的文官了。”戚台寅应到途中，语气陡然一变，横眉怒斥小卒，“那就闪了五下！哪里有那么多话可传？大半是你瞎编的吧！”
“哈哈，”小卒顽皮大笑，“戚大人英明！”
戚台寅：“……”
他完全不觉得自己英明在哪儿！
水军中一贯会照顾年纪小的新兵，先让他们做些跑腿传讯之类的差事。
那兵卒不过是个十七、八的少年，戚台寅不通水军的传讯，他刚好精于此道，便被调到水军令代掌跟前充当个负责看“灯”的亲卫。
湘西王虽然昏却不傻，水军是湘西抵御逻桐的底牌，亦是湘西兵防的重中之重，虎符自然轻易舍不得给人，便弄出这个“水军令代掌”之职。“主动”出兵必须有湘西王的手令，“被动”迎敌则全由代掌负责。
只是这“攻防”转换本就是战中随机应变之事，他生生把攻守一分为二，着实让任何将军都难以顺利带兵，因而代掌连续换了好几位，最久那位也只熬了半年，连跟麾下混个脸熟的机会都没有，直到戚台寅来出现，才勉强满一年，有了混个脸熟的机会。
在湘西水军心中，代掌令大人能不废一兵一卒就居中调停了瑞侯兵临城下之事，不说湘西王对他如何信任，单就水军内部就对他极其仰慕，至于瑞侯对他忌惮与否，那就不在水军们关心的范畴之内了。
总而言之，代掌令戚大人既能得湘西王信任，短期内就不会被换，水军们自然想跟他多亲近几分。
这一亲近发现不得了，这代掌令大人为人竟然没有文人的酸腐劲儿，不止长袖善舞，还十分不拘小节。看似是个文弱书生，到还会几手三脚猫。听说还有一门家传的古怪江湖功夫，遇到危险打或许不行，跑起来那绝对一骑绝尘，一般人根本追不上，更不会麻烦别人去给他做肉盾保命。
这样的人即便对水军诸事一知半解，只要愿意信任别人去办，以军人飒爽的天性，自是会尽量帮扶于他。
尤其这种十七八的小兵，正是跳脱顽皮的年纪，时常会跟戚大人逗几句乐子。
少年看出戚台寅是佯怒，咧开嘴便笑：“我这不是好心提醒大人么？”
“上官也是你能随便逗的？”戚台寅继续佯怒道，“还不去快去传令！”
“遵命！”
少年应声一溜烟跑了，戚台寅则收敛起面上的笑意，皱起了眉。
“戚大人无需为军纪不严而担忧。”留在戚台寅身侧的另一位中年“老兵”宽慰道，“那小子也是喜欢您才会说这些无伤大雅的话。”
戚台寅不止是个能说会演的人精，还颇有自知之明。他自知是个治世之才，却并非将帅之才。水军交到他手里一年，要乱早就乱了。能被一两句说笑就乱了的军纪，又如何成为八郡之首？
“我担忧的不是军纪。”戚台寅道。
老兵茫然了：“那是？”
“我……”戚台寅途中一顿，改口，“罢了，没事。我去休息一会儿，停船之前劳烦务必叫醒我。”
老兵比少年有眼力劲儿，当即不再多问，只应：“请戚大人放心。”
此番兴兵龙泉，有穆东来准备万全，他只要专心从旁协助，本应无忧。
可开战在即，他心底的忧虑不减反曾，也不知究竟哪里出了问题。可他若是在这当口若把自己的担忧宣之于众，那就是一种切实的不祥，定会折损己方士气。
他就是因为明白这个道理，才把到嘴边的话咽了回去。
只是——