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“先生今日来得早了，先进来吃些茶，等人来多些再开书。”门外传来小厮的声音，随后一个方巾直裰，手持折扇的人随他走进堂来。道平见状，匆匆与美妇人告了辞，迫不及待地凑了上去。
“先生，你看着面生，是上月才来这的吧？那白胡子先生还来不来了？！上回听他讲‘吕洞宾飞剑斩黄龙’，刚开个头，我就有事被叫走啦……先生昨日来了么？讲的甚么故事？今日是接着讲？还是重新起个新的……”
“咣当”。掌柜没好气地将盛果脯的碟子在柜上一磕，别看动静不大，堪比对道平使了个定身符，惊得她立马“圪喽”一声，生生将连珠般的发问吞了回去，只拿那双绿幽幽的眼睛，乖巧地看着掌柜。
说书先生见她这副样子，不禁觉得好笑：“这位小仙姑活泼有趣得紧。”
“仙姑？！她除了那身衣服，哪有半分出家人的样子了？”小厮上来递茶，哂笑道，“她是跟着外庄头，在栖真观茶庄上做工的，入不了住持的眼，也不是那修道的材料！”
“小仙姑，”说书先生啜了口茶，执意用着称呼对道平道：“那‘斩黄龙’情节荒唐，依我见小仙姑不听也罢。”
小厮陪笑道：“看来先生不信那些神天鬼怪之说。”
说书先生摇头笑道：“吕纯阳乃大宗师，岂能一言不合便拔剑杀人？那都是浅薄之人的添造，可见荒唐的从来是人事，而非鬼神！”
道平似是十分沮丧，可想要追问几句又不敢，眼巴巴望着说书先生，吞了吞唾沫。
说书先生看着她有趣，故意不往下说，自顾喝起茶来。直到一盏茶喝尽，抬起头来看了看道平和众人神情，知胃口吊得足了，才继续道：“不过既说到此典故，我这里倒有个故事，正巧说的也是个兼取释道二教的人物，还没在别处说过，小仙姑，你想不想听？”
道平脱口道：“那好极啦！先生要讲个甚么人物？也是古时得道成仙的么？”说着殷勤地将说书先生的茶又斟满了。
说书先生道：“非但不古，还是国朝正德年间之人事，距今不过几十年而已。诸位可都听说过己卯大火？”
掌柜五十多岁，年纪较长，点着头道：“那场大火恁般邪门，不知烧平了北直隶、河北山东多少镇邑，天下谁人不晓？尤其是遭了祸的百姓，多有成群结队逃难到本省来的，当年那场面唷，怎已一个‘惨’字了得！想来都过去……”他顿了顿略作计算，“过去五十年了啊。后来这边也跟风修了许多火神庙，大火星祭也是一年都没落下过呢。”
道平马上接口道：“是啊！己卯大火谁不知道？先生这么问，定是从没在大火星祭前后到过这边，那可是苏州城一年中顶热闹的时节啦！虽然比起沧州‘大霜海’的主祭场来，还是远远不如！要教我有朝一日亲眼目睹那蔓金流波、满月雪浪，尝尝沧州霜海楼的飞鸾脍，闻闻那满城的紫菌香，一年不下山也值啦！哦还有火尾舞是个甚么样子，做梦都想不出哩！先生是不是见过？”她说到兴奋处，心中全是对那大霜海的憧憬，跑了题也不觉。
小厮狠狠瞪了道平一眼，转头道：“先生不需理她，着三不着两的。听先生意思，难不成这大火是哪个奉佛修真的大人物做出来的祸事？”
说书先生道：“这己卯大火也叫峄州大火，乃因它由鲁南峄州城一场战乱而起，这些不必我多说了。只因交战两军尽皆被烧成了灰，无一人生还，火起的原委始终成谜。也是因缘巧合，去年教我遇到个人，自称火起时就在当场。我见他不似伪装……”
道平忍不住道：“先生怎知他不是捏造假话来哄人的？他若真知道那大火是如何烧起来的，早年间怎的不说？”
说书先生道：“小仙姑没听过，一年吃蛇咬，三年怕草索？况且他要避的，可不只是官府，我也是后来才明白。”
“那他说的是真是假，端的从何分辨？”
小厮满脸讥讽地打断她道：“你咋这多问题？问天问地，怎不问问东家有没有许你在这白赖白听？”
道平吓得又一“圪喽”，绿眼珠瞥了眼先生，又瞥了眼掌柜，呐呐道：“过会儿开了书，堂中这些桌椅怕是不够应付，我这就去后面搬多些来！”她生怕店家说出句“不必”，话未说完，人已从后门闪出去了。
天空隐隐滚来几声轻雷，门首的酒旆翻飞得愈发剧烈，布料拍打声短促而响亮，堂中一片昏暗。
门边坐的那疤面汉子此时出声招呼添酒肉。他却才一直在旁听着，从小厮手中接过了盘盏，转过头问道：“先生，你说那人可有和你透露他是何身份？”
“他自称是起义军中的裨将。”
“哦？那起义军的统帅，可是姓宋？”
说书先生微微一怔，似乎没想到能在这小镇中遇到个博闻的人物：“好汉也听过峄州城之事？”
疤面汉子“嘿”了声道：“不清楚备细，略知些风闻而已。只因你说甚么释道二教，我才瞎猜的。”
说书先生将茶盏放下，拿起折扇，起身一整袍巾道：“好汉见多识广，我要说的，正是关乎这姓宋的，也就是甘露教南宗祖师无生道人的一段往事。”
说话间已过了未时，天空密布浓云，闷雷一声紧过一声。小厮跑到门外向福寿桥望了望，一个豆大雨点落在他鼻头上，顷刻间雨如瓢泼缸倾般注了下来。他忙退回到店中，瞧了瞧冷清的大堂，偷眼朝说书先生那瞧去。
说书先生却不以为意，径直踱到案前，从袖中取出醒木道：“列位压静，且听在下将今日这段书的开篇诗念来。”定了定，开口念道：
“世间万物 诸行无常
凡所有相 皆是虚妄
百年光景 刹那之间
富贵荣华 犹如一梦”
醒木在案上“啪”地一拍：
“孤灯一盏 照破乾坤
地狱苦海 化作莲池！”
“啪！”“轰隆隆隆……”醒木又是一拍，勾起天边一阵闷雷。