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自从九年前，在江离口中听到他改换身份的打算后，作为唯一知晓实情的外人，乔羽便继续将他当作“魏还”来对待了。即便私下相处中，她也从不随着家人唤他“阿江”，只有极少的一两次，他曾有意或无意地用过“阿离”这个名字。
送走乔羽后，江离满腹心事回来，被渺渺迎面拦腰搂住，向屋里拖去。一进屋，渺渺便急不可待道：“说说罢，乔大掌柜这么急着走，是怎么一回子事？”
江离叹口气道：“……她走时那神色，你又不是没看到，多半是被吓走的。”
“你对她说提亲的事啦？”渺渺又惊又喜，拿手指捅了捅江离，“你真的说了？！快告诉我，你怎生说的？”
江离苦笑道：“我一个字都没及出口，就已被拒绝了。”
“一个字都没说？”
“她一个字都没听。”江离道，“是不是你之前的态度，已让她察觉到了甚么？”
渺渺道：“我至多是创造机会，关键的话还须得你提出来，我哪敢擅自发挥？乔大掌柜那么乖觉的人，就算是她自己看出来，也不稀奇。”
“嗯。”江离闷闷地吭了声，眉间挂上一抹忧愁。
渺渺想了想道：“这就怪了，她看出端倪这我不意外，可他既来赴宴，为何又在关键时逃开？”
江离道：“事已至此，原因已经无所谓了。”
渺渺将手托住下巴，努力思索一阵，忽道：“我看是大大的有所谓！她那是怕了呀！”
“怕？”
渺渺捂嘴吃吃笑道：“你不信？不过真想不到啊，乔大掌柜那样一个遮奢人物，原来也会为这事这么苦恼。”
“可她怕甚么呢？”
“当年她雪中送炭，咱们对她心怀感激，所以她最不愿见的，就是你出于报答而与她结亲。我且问你，在那之前，你们是不是说起魏家的事来着？“
“说是说了……”但似乎并非是渺渺说的那么回事，江离暗道。
“这就对啦！这就谓近情情怯。她能看出所有人的心思，却唯独不敢揣度阿江你的。他今日决意来赴宴，迈出这步，心中端的是如履薄冰，匆忙告辞离去，恐是又生顾忌。她一定是希望你若提亲，只能是单纯作为一个男子选择自己妻子的考量。”
江离困惑不已。他一边认为这只是渺渺一厢情愿的看法，一边又暗自觉得，乔羽今日离去，的确非是拒绝之意。
“当真如此么？”他自问道。
“当然是。你不知乔大掌柜走时，我在后面偷眼看她，她的手居然都在轻抖。阿江，她是怕你一时冲动，被其他事影响你的判断。她对你是真心爱重的，不要错失了良缘。”
江离不置可否道：“我送她出门时，说过明日再去拜访，总之明日再看罢。”
渺渺惊喜道：“没想到呀，我以为你经过这回，定会退缩呢。明日要去，就去把话说清楚罢！”
江离点了点头。
“到时你要多谢我，亏我这般费心，才能成就这好姻缘！”渺渺如释重负，心满意足道。
残星明灭，月移花影。
四更已尽。江离躺在床上，看着大油松的乱影从卧房地板寸寸爬上了粉墙，辗转难以入睡。夜很静谧，与乔羽相识的漫长时光仿佛融进了月色，铺洒在眼前……
自归德府城下初见，到同行回临清后的很长一段时间中，他都只将乔羽当做一位威严的长辈看待。乔羽年长他十岁有余，经历与年龄赋予了她成熟女子独有的魅力。她睿智沉稳，在生意场上无往不利，他从对她由感激渐生出仰慕，是自然而然的事情。同时，乔羽也是他合作无间的搭档，二人往来密切，时常朝夕相伴，他将她视作最重要的朋友，但仅此而已，在相处中他始终小心地掌握着分寸。
从何时开始，这样的关系有了变化？应该是回到临清后的第三年，他在重兴温洛堂的重压下积劳成病，染上肺疾时。那次他高烧整整一个月不退，最险恶时，甚至多日昏迷不醒。据渺渺后来讲，乔羽数度从临县延请名医来家中为他诊视，在他命在须臾时，甚至亲自煎药熬汤，日夜在他卧房外不敢离开。渺渺婉言劝她不动，便把院中厢房收拾出来让她宿下。
这病每到晚间即加重，他依稀记得一夜，剧烈的头痛和胸口的滞闷使他从昏睡中暂时醒转，在混沌中的幻像与耳鸣慢慢消退后，他听到了耳边乔羽疲惫的声音：
“阿离……阿离，求你不要再离开我……”
与梦魇中嘈杂无意义的声音相比，这句话无比温柔清晰。虽然他没有清明到能完全听懂它的含义。那一刻，他很想看看她，将她拥入怀里，可眼皮沉重，只能一动不动躺在那里，任乔羽不断地重复着自言自语，从沙哑，到哽咽，到只剩叹息。
积攒了些气力后，他微微侧过了头，勉力睁开眼，正看到乔羽的手悬在自己耳畔，将要触碰到自己的脸颊。而下一瞬，那只手像被自己的目光狠狠刺到般，猛地收了回去。
“我不会离开你……”他记得自己含糊答道，“可……阿离是……谁？”
可惜问完这一句后的事，他全都没有留下印象，包括乔羽听到后的神情。
那一日过后，他的病势神奇地有了转机，不久即大好了。也是从那时，他发觉乔羽对自己的态度有了微妙的转变。归德府城下的第一面，她威厉且淡漠，即便这最初的印象很快即被大部分扭转，可隐藏在温和之下的距离感始终清晰存在，直到他痊愈后乔羽第一次来探望时，始有了若有若无的变化。
那天他食欲刚恢复，乔羽给带来了他平日爱吃的点心。他拿起点心咬了一口，随即像平常一样，选了一块递给坐在面前的乔羽。乔羽抬手去接，却在手指快要碰到点心时忽然停住。接着，她的手越过点心，伸到了他额前，替他理了理额前的乱发，才又回手接了点心。虽然乔羽之后并未说甚么，但那一刹那的眼神和手掌带来的触感，从此在他心中占据了一个重要的位置。
大约两年前，在一次同去外省的路上，他才第二次听到了“阿离”这个名字。那一日午间，车正行至半山，二人下车午饭，他被景致吸引，驻足于一处悬崖边。忽听乔羽在身后厉声唤他“阿离！”，他回头，只见乔羽僵立原地，花容失色。他不明所以，忙跑回到乔羽身边，发现她须用手死死撑住一旁的岩石，才勉强让自己不至倒地，胸口剧烈起伏，呼吸急促，冷汗已将衣衫浸透，似乎目睹了甚么恐怖的景象。他伸手去扶她的手臂，却被她极力转身避了开。
待乔羽平复后，他出口相询，却被以冒失不知危险为由，狠狠责备了一番。他笑着安慰她今后会注意，却不免因她这番反常举动留下了挥之不去的困惑。
那之后零星还有一两次，他听到过乔羽唤自己“阿离”，场景已记不甚清，但那几个瞬间的乔羽他忘不掉：她总是不敢直视自己的双眼，那两个字说得谨小慎微，隐忍而压抑，怯懦到冷漠，与平日在果断的乔羽判若两人。
“知我本名的都唤我作阿江，就你偏要叫阿离。和阿江比，阿离比较好听吗？”
“因为你就是阿离。”
“这算甚么回答？”
“不然呢？在我心里，你就是阿离，从没有过其他的名字。”
他细细地回味着这段往日的对话。傍晚在门前分别时的乔羽，甚至比往日更加陌生。他猝然生出了个古怪念头：那个被乔羽唤作“阿离”，被她似乎怀有期待又深深惧怕的人，并不是自己。
若真如此，这个“阿离”是谁？是她曾经或正在恋慕着的人么？和自己很相似么？现在又在哪里？更要紧的是，在乔羽眼中，原本的自己和作为“阿离”的自己，又是怎样并存的呢？亦或许从始至终只有“阿离”，从没有过“阿江”？所以她才说“在我心里，你从没有过其他的名字。”原来是这个意思么……
他怀疑自己，是不是常年扮演着另一个人，才会生出这样的妄想，甚至开始在别人脑中分裂自己。江离已在他心中“死”去，魏还却名不副实，不仅是自己，连别人是如何认知自己的，都已生出了扭曲么？
就是这个起初甚感荒谬的念头，在夜深人静中却变得越来越真实，不住地扩散开去，难以消解。他心里清楚，无论现在想到甚么，都绝不可能动摇他明日的表白。
他全心由衷地尊重乔羽，关切她，牵挂她，不怀疑二人如果成婚，会继续这样相敬如宾，互相扶持下去，成为一对和美夫妇。只是在幽暗的内心深处，对乔羽的心思，总有一点莫名的捉摸不透。
他辗转难眠，于翻身之际猛然想到，乔羽今日躲避自己的真正原因，不也正在于此么？
他苦于找不到一人可与之倾诉和商量，只因他既不是魏还，也不是江离。从他九年前在衙门前萌生恶念，做下那无可挽回之事后，他便背上了这样的惩罚。
想到孤独，一个黑衣的身影骤然跃进脑海，那无声涟漪泛出的名字又在心中浮现。困意随之涌来，带走了繁杂的思绪。