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话说正德十四年己卯八月望，济宁府峄州城骤起大火，势如排山倒海，人力莫可扼止，三十日间烧遍山东、河北、直隶三省，熯天炽地，重阳后方自熄。民间视作上天降威，故自大火次年始，设祭祀于大火熄灭之地，渐化成俗。该地位于北直隶河间府沧州境内渤海之滨，有大火星祭以来，得一雅名曰“白琅霜海”，即今人俗称大霜海的便是。
初闻大霜海其名之人，总不免有此疑惑：海有多大？霜从何来？知情者则多半会笑着反问一句，你道盐巴从何处来？权当是作解答。原来那霜海中的霜字，非霜雪的霜，而是盐霜的霜。
话说那渤海沿岸南北滩涂千里，广阔平坦，兼有温湿风速之利，最宜开辟盐田，因而盐产极为富饶，盐业发展兴旺。国朝初朝廷设置都转盐运使司的小镇长芦，便是如今沧州府治所所在。当年己卯大火由山东一路向北燔烧，势头凶猛，沧州城正当其途，难以保全，所以城中百姓一早便做了抛家逃难的打算。谁承想那大火烧到城外十里之处，忽成了强弩之末，烈焰无来由，亦无征兆地就此衰弱了下去，次日竟就偃旗息鼓，火灭烟消了。沧州城不损片瓦而危机自解，从官到民人人欢喜鼓舞，个个感激神明，合城庆祝三日，热闹不输上元佳节。更有不少人来到城外，想要一睹大火烧过的痕迹，当他们或从车上，从头口上遥望见那片犹冒着余热的土地时，无一不被惊得瞠目结舌，屏住了气息。
他们看到的是一片无边无际，色彩单调的荒原，布满地面的白色“沙粒”，很快被鉴别出是岩盐的细末，沧州本地人多有以煮海晒盐为业的，壮观的盐场他们早已看惯，却仍不得不为眼前所见惊：视野所及处，除却一种后来被命名为夜津狐丝的矮草之外寸草不生，只有累累相缀的盐末，堆叠出波浪似的纹理，层层覆盖在地面和岩石上，混杂着浓厚的灰烬与沉淤。
所以从整体看来，大霜海并非是纯粹的白，还带有斑驳的青褐，它没有真正的雪原那么通透，也不如盐场明亮，质地粗犷，空气肃杀，当只有北方冬日暗沉的海，与它最为贴切。
无论何时，从大霜海吹来的风都是一成不变的咸燥，此处没有人烟，亦极少有动物出没，唯有缺乏生机的凄凉，弥漫在朝朝夕夕的沉寂中。
不久后人们惊讶地发现，大霜海的面貌竟会随着月亮的盈亏而变幻，月盈则“涨”，月亏则“落”，往来翻荡犹如海潮。月初月尾数日，盐末最为稀疏，仅剩宣纸似的一层薄霜，裸露出褐色的岩地，状似缺水干涸的滩涂；随着月亮由亏至盈，它便日趋饱满，到满月之夜达到顶峰，届时盐末堆积，卷起叠叠盐浪，微风一吹，漫天盐雾能把月光遮住。每年大火星祭就是在这样一等景致中如期上演的。
大火星祭的兴起，成就了沧州城继成为盐运中心后的进一步振兴，短短数年间，这座原本就已十分繁华的小城，一跃成为了举国瞩目的名都，风头无两。相较之下，城中百姓的表现始终极为低调，滚滚而来的富贵锦绣，荣耀尊崇，仿佛并不太值得他们为之得意，亦甚少有人拿它夸耀，只因人们在经历大难不死之后，皆不约而同地生出一种信念，即这片土地受着神灵特别眷顾。他们的骄傲仅根植于此，对世俗财富和名望便没那么看重了。
但这绝非是说沧州城的人个个恬淡寡欲，志守清贫，城中多的是繁华热闹的所在，不乏富丽享乐的去处，就说那镇海门内十字街头霜海楼的名号，现今天下有哪个不知，谁人不晓？
霜海楼本名丰成楼，当年以一道贡品“飞鸾脍”俘获圣心，世宗皇帝发兴赐名，从此就有了如雷贯耳的霜海楼。那里食馔的丰侈精美自不必说，就论装潢之气派，陈设之豪华，舞乐之格调，宾客之高贵，与那“春江秋月十六楼”相比也丝毫不逊色。
沧州城中传唱最广的一首童谣就是关于这霜海楼的，本地的小孩们未能讲出整句话之前，便已都会唱了：
十字街头霜海楼，鱼脍换回千金酬，
天颜一悦赐金铃，金铃引来龙王游。
龙王相中个好女婿，公子姓范名播流，
福星高照运当头，紫菌浓熏珍珠裘，
看那葫芦宝顶彩光流，富贵哪用煮海求！
头一句说的便是皇帝称赞飞鸾脍的事。当年这逸闻风传南北，引得无数王孙公子与富家巨室慕名而来，霜海楼遂一夕间名动天下，“千金”虽有夸大，意思不错，即便霜海楼真把一碗鱼脍卖上天价，也是不缺宾客捧场的。
再说那范播流，则是霜海楼的东家。这人名叫范鲤，播流乃是表字，于十年前从其父手中将这份偌大的产业接在了手中。要论这位范大官人，而今年纪三十有二，生得俊雅风流还在其次，难能可贵的是性情谦和，无论皇亲国戚还是贩夫走卒，他皆一视同仁地交往，一般友善地看待，至于修桥铺路，舍贫散斋，救人危难这等善事，多得数不过来。人都说他半生事事顺遂，从不知妒怨悔恨是何物，因而养成了这般平和的心境，豁朗的襟怀。
“这样一位官人，谁人会不喜爱，不敬重他？咱沧州本地人家，凡有大小事体，嫁娶也好，迁居也好，就算不去那社庙城隍，也必定得来霜海楼讨杯吉利酒吃。他后来知道了这事，便把那吉利酒钱也免了。咱私下都说这范大官人，保不齐就是当年从大火中保下沧州城的神灵托升降世的哩。”店家对桌边坐着的两个客人解说到此，拎起铫子将一股沸水注入了茶瓶，三人之间腾起了白气。
“这么说，是个神仙人物呀！”道平叹了句，扭头透过座头一侧的小窗向外观望。大路上人马车辆熙熙攘攘，皆在此处或停留，或汇聚、周转，令窗前这片地段显得拥挤不堪，尘土合着咸味的干风钻进鼻孔，惹得她冷不丁打了个喷嚏，在遮面的青纱上荡起一波细纹。
此间正是沧州城镇海门内的十字街头。她此刻所在，乃是位于街口西南角的一间茶铺子里，朝北的窗子恰好正对一片富丽壮观建筑，卓然拔起于众商铺之间，一枝独秀。这建筑由相连的四栋楼阁组成，正中临街的一座高有六层，门面上装饰彩绘锦缎，朱漆雕花，极是奢华。东、西和后侧是三座各带抱厦的附楼，与主楼间互有飞桥连廊相通，檐角与屋脊交错起伏，令人叹为观止，不用问，便是大名鼎鼎的霜海楼了。只见楼中宾客满座，乐声悠扬，门首的伙计跑进跑出迎来送往，忙得个脚后跟打脑勺，各式新巧花样的琉璃灯徐徐转动，斑斓光影装点着香车华盖，直瞧得人眼花缭乱。门侧一丈开外处放置着大理石案，案上摆了个酒坛，坛身用金银纸片层层贴出状似鱼鳞的纹理，红纸上写两个字：“吉鲤”。
“啊，那就是你说的吉利酒？”道平指着酒坛，问茶铺的店家道。
“正是，小娘子和你这位同伴，过会儿不妨也去讨一杯吃吃。”店家答道。道平这会儿穿着村妇的衣服，重新带起了青纱毡笠，装扮上已没了道姑的样子。
“吃酒就免了。”道平看了眼坐在身边的何忧，他在氅衣外另裹了领石青色皮毛滚边儿的披风，头罩雪帽，衣着甚是厚重，显然极为惧寒。店家见他满脸病容，立时会意，便附和着道：“我瞧二位风尘仆仆而来，不只吃口酒就完事，看样子是想当面见上范大官人一见罢？”
“见他一面难么？”道平问。店家道：“倒也不难，在城里住上一段，多半年少十朝，总能遇上。”道平道：“我们有事找他，等不了那许久。”店家又道：“你可有托人介绍？”道平想想道：“算不得有。”“那就有点难度了。”店家道，“像范大官人这样出名的人，要求他办事的，慕名结交的，每日不知有多少，若一一接待，他可就甚么事都做不成咯。”
道平挠了挠头道：“照你说只能干等着，就没法子了？”“法子嘛，也不是没有，只要有人牵线就成了。小娘子若舍得在霜海楼一掷万金，成为那里的上上贵宾，”“诶？”道平隔着青纱眯起眼打断道，“你适才还说范大官人不是势力的人，这会儿怎地又要我拿钱开路？”“他来者不拒，可底下把关的人不是，这钱该花时还得花嘛。”
道平指着自己道：“你看看我，像你说的有钱人么？”那店家就不回答，一味在旁赔笑。她砸咂嘴，长长叹了口气。只听一直安静的何忧忽开口对她道：“别急，咱们继续再问问。”
道平于是把话头扯回到了童谣上：“我方才本要问的，差点就岔过去了，童谣里唱的龙王女婿又是怎么一回事？敢莫范大官人真娶了龙女来作妻子么？”
店家摆手道：“童谣唱的大多是真，只在这一点上不实。别看范大官人这个年纪，家中竟还无人主持中馈，大家恁般喜爱他，觉得只有阆苑仙宫中的龙女才堪配他。将来还不知是哪个有大造化的女子，能做他的妻子哩！
“诶，运气好的是他，无论娶了谁，那指定都他的造化没错。在那女子却不一定，没准还不情愿嫁他哩。”道平打趣道。
店家笑道：“小娘子说笑了，这打着灯笼都难招的好夫婿，哪有不愿嫁他的。”
正说话间忽然起了阵风，只听街对面“叮——叮叮——”一阵悦耳轻响，高悬于霜海楼飞檐之下御赐金铃被吹得微微晃动，引得不少人驻步仰望。接着就有香气顺风飘进窗来，那其中混合酒香，饭香还有隐隐花香，浓郁而不油腻，勾得人食指大动。
道平忽觉脚腕上一痒，立即拍桌跳起，可惜还是晚了半拍，就见茶铺门首黄影一闪，方才还卧在脚边的四耳已经向着香气源头冲了过去。“哎呀！这个馋猫！”她连忙大叫着紧跟过去。
眼瞧四耳肥硕的身子左右几扭，轻松穿过车流，钻进了对面一处不打眼的窗格，道平却不由得在宾客如流霜海楼前止住了脚步。往常在藏书镇时的经历告诉她，自己在这种地方从来都是不受欢迎的人，在家乡时她尚可不在意别人的眼光，可换成眼前这等宏伟非凡的酒楼，不知怎地便生了怯意，虽然她也明白其实无甚可怕的。
她犹豫着向前才迈出半步，当即被个嘹亮的嗓音吓了一跳：就见两个紫衫伙计口中招呼着“贵客，请进来坐！”，满脸真诚地向她围了过来，然后用难以拒绝的热情前呼后拥着把她迎入了楼中。
进到大堂里，烘烘暖意如有烈日骄阳悬顶，道平先便是一阵眩晕，她从小到大何尝见过这等豪华的场面，流水的珍馐？连苏州城都远远不及。“无上天尊！”她瞪着两眼不知该看哪里，“怪不得要说范大官人是龙王女婿，这不就是琼楼水精宫嘛！”
堂中最醒目处正前上方悬着一副泥金匾额，上书“海阔天空”四字，匾额之下立了面高约三丈的巨大屏风，画上仅一片墨海，几片墨云，格调沉雄，气象开阔，笔法却十分怪异，从来不曾见过。道平定睛一看，四耳就正躲在那屏风后头哩！她稍稍施展周天参同步法，赶在它又要逃脱之前把它薅了过来。
方要离开，却又围过来三四个美貌侍女，个个穿着耦合衫子鹅黄裙，身材袅娜，容貌娇艳，好像龙宫仙子。道平被仙子的簇拥着，囫囵来到一张由碧色石头打磨出，嵌着螺钿碎花的圆桌边，一屁股坐到了铺着金丝八宝软垫的椅子上。
“我，我不是，”她摇着头解释道，“是这馋猫！”被揪着后脖颈提在手中的四耳鼻子抽动，胡须乱颤，看来贼心仍炽。道平嫌弃地看着它肚上的肥肉，边将它左右抖落边道：“馋也没用，你主子腰里货不硬挣，供不起你这里千金的鱼脍！”
身后忽有人接话道：“谁说供不起了？”道平愕然回身，竟是何忧撑着竹杖站在那处，已脱去了厚重的帽子。她张了张嘴，找不出合适的说词，直勾勾看着何忧落座，伸手就要去接那仙子呈来的菜单。道平忙不迭拦住，满脸关切地问他道：“你又发烧了？头晕么？赶紧把帽子戴上罢。”
何忧含笑将菜单递来，将恰才那话重复了遍道：“谁说供不起了？”