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在中国56个民族大家庭成员中，有17个民族有自己传统的文字，水书即为其中一种。水书是水族的古文字、水族书籍的统称。它是一种与甲骨文和金文同源异种的古老文字符号，是世界上除东巴文之外又一存活的象形文字，被誉为活着的“象形文字活化石”，也是水族历史文化的重要组成分。
水族自称“睢”，发祥于睢水流域，地处殷商文化圈之中。殷商亡国，水族先民举族南迁，逐步融入百越族群。秦定鼎中原，发兵征讨岭南，水族先民举族溯流进入都柳江、龙江上游的黔桂边境地带生息。唐代在此设置抚水州，安抚自称“睢”为主体对象的人类群体，并从此以“水”代“睢”，这是确认水族的开始，也是水族演化为单一民族并有自己语言文字的历史见证。水族人口发展至今也不过40多万，其中 20 多万居住在中国唯一的水族自治县三都县境内，占全国水族总人口的52%，是古老象形文字水书传承保护的主要“阵地”之一。
水书是水族文化的精髓，是中国乃至世界民族文化宝库中罕见的一份遗产，记载着千百年来水族人民在社会生活实践中创造出的物质文明和精神文明成果。其内容博大精深，涵盖哲学、天文、地理、历史、语言、美术、法学、社会学、人类学等科学知识，以及民族宗教、民族习俗、伦理道德、传统医学等涉及水族人民生产生活各个层面的智慧结晶，堪称“水族百科全书”。这种涉及生产生活各个层面的应用，实际上就是水书得以在水族民间传承至今的方式和缘故。
水书之所以得以长久流传，还得益于其自有的独立而缜密的文字体系：其载体主要包含纸张手抄、口传、刺绣、碑雕、骨刻、木刻、陶瓷锻造等；其结构表现为象形、会意、指事、假借、音义、反书、图画等。其中荔波县档案馆从馆藏1万余册水书典籍中统计确认有635个单字、314个双字，异体字1399个单字、85个双字；水书文字的运用，有着一个共同的特点，即一字多义，一字多音——同样的字运用在不同的语境中，其读音和含义都会有所不同，这种运用方法的掌握，必须通过口传心授。
早在20世纪初，水族古文字就引起了人们的关注和研究。1943年，曾在岭南大学、中山大学执教的著名社会学家岑家梧教授，首开水族古文字系统研究的先河。他认为，水书与殷商甲骨文有姻缘关系，其创始地在西北，后辗转迁徙而传入黔。1983年，吴支贤、石尚昭撰文指出，水族古文字是属于表意体系的古文字，是中华民族悠久的历史遗产之一。1999年，王品魁破译了三都自治县拉下村水文字墓碑上的水族文字，并推算出墓主死于明孝宗弘治十三年(1500年)，这是目前发现的最早用水族古文字书写的墓碑。
1959年及1963年，在山东莒县和诸县分别各出土一具陶尊，据考古学家考证和分析，这两具陶尊距今已有4000至5000年的历史。陶尊上所刻的图像极为端正规整，类似后来的青铜铭文，能够按照一定的规律释读。在研究水书的时候，竟然发现“大汶口文化陶尊”上所刻的图像就是水书中的“日、月、山”的组合体。另外，在郭沫若全集《考古篇》卷第11页，有殷商甲骨文的拓片及郭沫若用汉字翻译出来的“六十甲子”。经对照，甲骨文的“六十甲子”与水书的“六十甲子”内容完全一致。翻开夏、商两个王朝的历史，可以看出：在夏朝的16个帝王中有3个帝王(帝孔甲、帝胤甲、帝履癸)的王号都有天干字；在商朝从汤王算起的31个帝王中，就有30个帝王的王号都用天干字；在现在已经出土收藏的数千块甲骨文卜辞中，80%以上的甲骨文都刻有干支字；而现在还在流行的水书所有卷本的条目中都是以干支字符号为条目之首进行记载。
“水书”是水族先民在远古的生产生活中创制出的独具一格的文字，被誉为水族的“百科全书”，其内容博大精深，是水族民间知识、民间信仰文化的综合记录与体现，在水族人民的社会生活中起着很重要的作用，特别是在丧葬、祭祀、营建、婚嫁、出行、节令、占卜、农事等活动中发挥着指导规范的作用。水族人民的生产生活都受到“水书”条例制约，都要依据其择定而行。
水书中的天象、历法资料反映了水族先民对天文知识的认识，它的一些基本理论，如二十八宿、九星、八卦九宫、天干地支、日月五星、阴阳五行、六十甲子、七元历制等内容，都是水族先民智慧的结晶，包含了哲学理论和辩证唯物观，是我国民俗史上光辉灿烂的一页。对现有水书进行记载、注录和鉴定有利于水族文化的研究和继承，具有宝贵的学术地位和文献价值，对加强保护水书这一优秀的民间文化遗产有积极作用。
《春寅卷》是水书的基础卷，为朗读本，是水书忌戒条目的总览。水族社会生活中的丧葬、起造、婚嫁、出行、占卜、节庆、农事等活动都会用到。它凝聚了水族先民远古时期有关天文、地理、社会的认识和经验。本书原本是三都县中和镇庙良村陆光敖先生的珍藏卷，内容分两部分：第一部分为原件影印，读者可以看到水书原貌；第二部分为译注，有水书原字、音标、直译、意译等内容，每个小节末尾有内容注释，以便读者理解其内容。
《降善卷》是水书中的重要卷本，为综合类书籍，用于水族社会生活中的丧葬择吉活动，分为六大宫和八小宫。
《降善卷》的六大宫和八小宫是水书丧葬与解怪的主要内容，一个人生病或离世后，首先要依水书中的八宫和六宫确定是何宫，然后根据该宫的吉凶定局运用其所适宜之日和应避开之日。本书的主要内容有：十二年六宫与八宫贪巨吉凶定局，十二年六宫与八宫吉凶日定局。该卷原件是中和镇拉旦村陆秀英先生的收藏卷，译注体例以水书文字、音标、直译、意译和注释的方式进行，使读者一目了然。