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1913年的1月1日，作为中华民国成立后，颁布历法改革所过的第一个元旦，与往年相比，很是有些不同。这一天，北京城里自总统府国务院以下，各个部门悬旗结彩，各级官吏兴高采烈，争相脱帽鞠躬，欢呼民国万岁。让世代居于北京城的老少爷们，很是看了一番热闹。
与之相比，除了政府部门，其他各行业并没有多少过节的喜庆，热闹过后的普通人家日子一如往常。临近腊月，北京人真正想的是随后而来的春节，至于政府定下的元旦，他们根本就没放在心上。
不过，所有人都没有想到的是，作为中华民国的大总统，这个时候的袁世凯也远远没有想象中的那么喜庆。究其原因，还是因为那些从西北不断传回来的消息。
旬月之间，底定西北，局势之变幻，实在是出乎所有人的预料。原想的泥潭，并没有出现，反而意外的为共进党增添了不少物力。端坐于位于中南海的总统办公室内，一时之间，袁世凯觉得精神有些恍惚。
在接任大总统之后，袁世凯就发现，他一手为之建立起来的北洋军，早已经是暮气沉沉，掌握起来没那么得心应手了。袁世凯能够感觉的到，自己手下的这些将领们，已经是派系林立，明争暗斗，并且各立山头了。与朝气蓬勃的西南集团相比，同为参天大树，如今的北洋却更加显得暮气沉沉。说起西南，袁世凯脑中又浮现出那个年轻人的身影，才华盖世、英气逼人，最重要的是正当盛年。想到这些，袁世凯不禁有些羡慕。
可回想起眼前的时局，袁世凯又开始感觉到力不从心了，心开始一个劲的往下沉。他从未有过这样的经历，从朝鲜开始，他就步步算计，从荣禄、奕劻，从慈禧太后到载沣，再到不久前的逼宫大戏和总统之争，虽偶有坎坷，但大体上都是成功的。唯有现在，他仿佛觉得自己似乎已经成了那案板上的鱼肉，任人宰割。而拿刀的人，就是那个年轻人，肖沐白。如此的多才多智，如此的年轻有为，那究竟是一个什么样的年轻人呢？时至今日，他依旧都不曾看的明白。
面对西南集团带来的庞大压力，没有人能够明白此时袁世凯的心情，悲愤？苦涩？心焦和不安？亦或者兼而有之。袁世凯不知道他自己是不是已经丧失了信心，丧失了对时局的把握，但是他知道，作为现在整个北洋集团的掌舵人，此时的他还不能乱。无论是面对李中堂的嘱托，还是面对北洋的上上下下，他袁世凯都得努力争这么一番。偌大个中国，可不能没有北洋什么事。
国事艰难，唯有一拼。
不提袁世凯的感叹，却说此时在东交民巷的英国公使馆内，朱尔典正在同日本驻华公使伊集院彦吉进行着一番长谈。
自从西南自治政府在缅甸力挫英军，成为中国明面上的头号势力之后，其所作所为，不仅引起了国内各方势力极大的关注，而且也吸引了不少列强国家目光。而在这些关注的国家中，自然要以英日两国为最。英国自不用说，在缅甸的失败一直被他们视为奇耻大辱。至于日本，作为一个对中华大地始终都抱有野心的国家，在这片土地上出现的任何一方势力都会被他们视为关注的重点，更遑论，共进党还是一个对于大日本帝国极为敌视的势力。此番西南集团针对西北的战事，自然也就吸引了这两个国家的目光。
“中国的局势变幻，实在是出乎人们的意料。如今共进党已经成功的将西北纳入了掌控，相信等他们巩固了胜利的果实之后，必定会集中主力部队选择和袁世凯政府开战，进而统一中国。但是依据我们对袁世凯军队实力的分析，他们远远不是西南军队的对手。这对列强国家而言，可是个很不好的消息！”朱尔典站在窗前，好似没有发觉手里捏的雪茄已经燃了一半，神情显得很是忧忡。
说到这里，朱尔典顿了顿道：“为了防止这样一个对各国很不友的势力主掌中国，我们必须要有所行动了！”
伊集院彦吉听罢，嘴角不经意间露出一丝苦笑。朱尔典的意思，他在明白不过了，可正因为明白，伊集院彦吉才觉得为难。因为欧洲局势日益紧张的原因，英国人显然是不会在远东投入大量精力的。这样一来，作为英国人的同盟国，在中国的问题上显然就需要大日本帝国来挑起大梁了，财政援助袁世凯集团，甚至是直接进行武装援助。
只是，自知自家事，如今日本国内是个什么样的情形，他在清楚不过了。用一句话概括，那就是：经济糟糕，政局纷乱。
自从日俄战争之后，背负了巨额债务，被国内各种事务所困扰的日本政府，其国力处于前所未有的虚弱期。而在1912年，经历过大选、明治天皇逝世等国内一系列事件之后的西园寺公望首相，在终于腾出手准备整顿财政、行政的时候，却不想搅乱的来了：陆军态度强硬的提出了扩充两个师团兵力的要求。
谁都知道这是陆军大佬山县有朋在背后指使的，可西园寺公望首相和山本达熊藏相还是以财政困难为由选择了拒绝。却不想恼怒之极的陆相上原勇作，居然直接向天皇递交了辞呈，导致西园寺内阁的整体垮台。“军阀”虽然“毒杀了内阁”，但是新的首相又并不是那么容易就能够确定下来的。元老会议不仅促请了西园寺公望留任，而且还相继试探了松方正义、平田东助、山本权兵卫等人出面组阁的可能性，但毫无例外都遭到了拒绝。几经权衡之后，终于由出身陆军的内大臣桂太郎接任了首相，再次进行组阁。但是困扰大日本帝国的行政、财政等问题，以及陆海军的军费之争，依旧是短时间内纠缠不清，解决不了的问题。
在这样的情况之下，可想而知，日本政府针对中国事务的干涉程度能有多大。可是这样一番话，他却不能跟朱尔典说。当然，作为外交人员，想的和说的没几句是一样，言行一致这个词永远也用不到他们身上。
当即，便听伊集院彦吉开口道：“阁下所言甚是，身为文明国家的一员，在维护各国在华权益这一问题上，我们大日本帝国向来都是紧跟盟友大英帝国的步伐的。”
“大英帝国对于远东中国的政策一向是保持中立的，但是身为友好邻邦，我觉得日本政府，很有必要帮助中国政府维护其权威，甚至是消灭反对势力，维护各国的权益。”朱尔典皱皱眉，见伊集院彦吉不上道，不由得开始挑明了自己的意图。
听到朱尔典如此说，伊集院彦吉心下不禁一阵冷笑，却没有再接那个话茬。大英帝国如果在中国保持中立的话，那是谁极力主张让袁世凯当中国的总统，领导中国的；又是谁在西藏挑事，被人在缅甸狠揍了一顿的。
见得伊集院彦吉如此，朱尔典的眉头皱的更加厉害了，不禁沉声道：“那，不知公使阁下的意思是？”
“各国联手，加大对袁世凯政府的扶持力度，全力打压共进党势力。”
日本人的意思，伊集院彦吉的已经表达的很直白了。那就是尽快的从各方面增强北洋军的整体实力，以使得其能够和人民军保持相当的平衡后，全力进行对抗，造成中国南北事实上的对立，那样才更加符合大日本帝国的利益。要让日本直接出兵中国，目前来看那是绝对不可能的，如果在过个两三年，那就说不准了。
朱尔典闭口不语，心里面却是无比的恼火。各国联手谈何容易，美国和德国为了保持和共进党良好的合作关系，已经投入了大量的资金，各种援助计划已经陆续展开，这样的情况下，他们自然是希望共进党能够发展的越来越好，他们取得更多的利益，联手遏制？怎么可能，他们能够不反对就已经是谢天谢地了。
同样的，在共进党辖下同样拥有大量的利益的法兰西共和国，此次更是罕见的真正意义上保持了中立。朱尔典当然知道法国人是什么心思，虽然因为欧洲事务，两国结成了同盟，但是数百年的恩怨岂是这么容易就能够了结的，能够给大英帝国添添堵，他们是显然是乐意见到的。
唯一剩下的俄罗斯，原以为因为新疆的问题，会协同大英帝国针对共进党采取一些措施，却不想这头愚蠢的北极熊，因为巴尔干的问题，为了给自己的那些斯拉夫小弟撑腰，根本就懒得理会远东这点破事。难道他们都不知道，失去了这次机会，将会永远的丢失掉遏制中国的机会了吗？
不管怎样，朱尔典都觉得，作为大英帝国的外交官，列强国家在华利益的代言人，他都有义务，也有必要召集公使团成员进行一番商议了。沉吟半响，朱尔典终于开口道：“明晚我会举行一个酒会宴请各国公使，希望公使先生到时候务必能够前来！”
伊集院彦吉听罢，露出笑容道：“一定！一定！”
两人虽心思各异，但面上却是一副浅笑嫣然的样子。就在伊集院彦吉起身，准备离去之时，却不想在这个时候，有一道消息像道旋风般的传遍了北京的政界高层，那就是湖南生变，被纳入了西南。