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东汉的衰亡大抵不外乎追溯于外戚与宦官的抗争、普遍民变与各地叛乱、州郡割据和武装混战、甚至于皇权低落与经济决定论等因素，或多或少皆有所相关。以下从孙坚的发迹及茁壮，细察秋毫而知晓时代氛围之本末端倪。
一、基层汉官出身－从扬州县吏到徐州官吏，再为郡守经略荆州三郡
出身为扬州吴郡富春县之县吏，后来以吴郡司马募兵讨贼。若按汉朝官制，地方置有郡县，掌管武事者：郡级单位有郡都尉，郡太守之助手则为郡丞及长史，亦可掌管兵马；另外县级单位则为县尉，县令或县长之助手亦有县丞。注意到其中不论是郡或县皆无司马（司马之职在魏晋后始成为刺史属官），若孙坚按汉朝规矩升迁，则应任职县尉或郡都尉，而不是司马。但从孙坚镇压叛乱建功授官，升官成盐渎丞（盐渎县属广陵郡）、盱眙丞（盱眙县属下邳郡）及下邳丞（下邳县属下邳郡），也可看出前称司马的临时性，孙坚经历徐州三县县丞共计九年。
适逢黄巾对抗汉室，以及凉州羌祸严重，孙坚开始镇压黄巾、长征西凉平叛等战事，展开勇骁用兵的仕途。荆州此时受到自称将军的区星一党叛乱，孙坚临危受命成为长沙太守，镇压叛乱克破区星，孙坚以肃清区星党羽（在零陵作乱的周朝及在桂阳叛乱的郭石）为理由，越境讨伐乱贼，成果斐然，孙坚所镇压之荆州三郡，刚好就是后来孙权派吕蒙向刘备争夺的三郡，此为后话不予多提。
当时孙坚不但离开本郡（长沙郡）用兵零陵郡及桂阳郡，甚至还离开荆州，远征扬州豫章郡的宜春县。依照汉朝法律的规定「二千石的官吏，不但不得擅自发兵，用兵也不得出界」，孙坚违法犯纪，已有邈视汉室的不臣，万一因此犯罪而丢官下狱，得不偿失。虽然孙坚很义正严辞地巧妙回避，俨然有获罪无愧之大家风范，但是若把此时讨贼的官军，比照起后来堕落成盗贼，此番义词却变狡辩，这正是孙坚一生忠奸之间的分水岭。
二、从忠臣到叛贼－脱疆野马不受节制
此时局势变化，汉室无力统治的缺点，在孙坚的身上显得非常清楚。其它经济不足或官逼民反等太远的因素暂且搁置，直接切入镇压叛变的战争，从爆发黄巾之变起到天下皆叛，正因地方武力不足以自保，所以汉室才要开始动用非正规军以外的人才。如果汉兵仍然强大而未腐败，利用现成的军队，早已足够完成任务，征召固有的郡尉或县丞等人，理论应该可以平定叛乱，万一无人可用，才会有编制外（例如自称司马）的人参战。孙坚能攻击会稽叛乱，一方面因孙坚（非正式官位：司马）有用兵之才，另一方面也就是当时的汉室官员（正式官位：上有郡守或县令，下有都尉及县尉）等无法对付叛乱。
长沙、零陵及桂阳三郡叛乱，当时各郡太守无法应付，所以汉室才要另外空降孙坚，付责讨贼，但是汉室任命孙坚不过为长沙太守，再从孙坚率兵纵横荆南三郡，除了孙坚镇压叛贼有方，格外突显出汉室已经对地方逐渐失去控制。编制外的人能够取代编制内的组织，正因能力过人，孙坚的崛起，即是明证，另外汉室式微也已来临。
回到孙坚正气凛然的讨贼平叛，话说忠臣保家卫国，以抵抗盗贼侵犯，理所当然。因此孙坚攻击会稽叛贼、镇压荆州黄巾、远征凉州叛乱、击破长沙叛贼区星，甚至于追杀零陵、桂阳及扬州之叛乱，不惜越界擅兵，在在皆为忠国护民的英雄。虽然有些行为已经僭位逾法，但是孙坚旨在救民保全，用心良苦，情有可原。
但是一但权臣擅兵又不受控制时，从野心及犯行而言，作为形同盗贼。从孙坚后来诱杀荆州刺史王睿、斩首南阳太守张咨以及攻击荆州刘表，这与当初会稽叛贼攻击郡县、荆州黄巾燔烧郡县杀害长吏、凉州边章及韩遂之叛乱、还有长沙区星率众攻围城邑等，并无太大的区别。盗贼攻击郡县，孙坚挺身保护郡县；但是孙坚攻击郡县，还有谁能保护郡县？
三、接受袁术指挥－讨伐董卓、入侵豫州、攻击荆州
从名扬荆南三郡（长沙、零陵及桂阳）开始，以及斩杀荆州刺史及南阳太守，加上勾结江夏太守刘祥及武陵太守曹寅，荆州统辖八郡之中，已有五郡偏向孙坚，孙坚对荆州的野望昭然若揭。只是中途意外出现袁术及刘表两人横刀夺爱，硬是把孙坚即将入喉的禁脔吐出，先不论孙坚如何将南阳奉送给袁术，以及刘表以单马赴任而传檄荆州八郡，此时袁术又掷下诱饵引开孙坚，促使孙坚进攻董卓及攻略豫州。孙坚因此放弃荆州，听命出征董卓及侵略豫州，最后孙坚死后部曲被袁术并吞，孙坚虽然骁勇，却有百战天下而无立足之地的遗憾。
刀在笔的前面必须低头，蛮力仍不敌智谋。
先插一段办诬，世人常以为孙坚为袁术手下，其实不然：最初，孙坚从事县吏时，袁术并不领导孙坚。袁术自从「举孝廉，除郎中，历职内外，后为折冲校尉、虎贲中郎将」一直是中央官员，本不为地方官员。加计孙坚的县吏生涯，以及后来孙坚历练徐州三郡之时间长达九年，前后共计十来年，当然这与袁术再次无关。再紧接的三年之中，孙坚讨黄巾及远征西凉，袁术仍不为长官。长沙太守是汉朝封赐孙坚的最高官职，孙坚起码坚守岗位又长达三年，此时袁术还无对孙坚举足轻重。因此起码十六年以上，孙坚的汉官生涯，不曾被袁术所指挥。自袁术得到孙坚所奉送的南阳太守后，袁术理论上与孙坚平起平坐（袁术为南阳太守，孙坚为长沙太守，两人同为荆州八郡所属的各郡太守），但是孙坚却服从袁术的摆布，征战送命，前后共计六年，一直到建安二年，孙坚修书袁术绝交，结束服从袁术的日子。这种上下关系还真奇怪，袁术一来没有身居孙坚上司的经历过程，也不知存在任何要挟，孙坚却自愿听命袁术，而且这种领导关系还可以写信断绝，相当质疑孙坚是否真的有过曾经身为袁术手下的关系。
侵略豫州方面，自袁术表孙坚为豫州太守后，孙坚首先进进军洛阳攻击董卓，烹杀颍川郡太守李旻，加上袁术所任命的汝南郡太守孙香、沛国相舒仲及陈国相袁嗣，豫州所属六郡国至少有四郡国在袁术及孙坚的控制之下。
此时汉室任命荆州刺史刘表，已依计划入主荆州，此时换成南阳太守袁术开始感到不安，因此袁术命令孙坚先放下豫州，准备入侵荆州。当初孙坚纵横荆州时，袁术让孙坚转攻豫州，等到孙坚改向豫州，袁术又叫孙坚回攻荆州，看起来孙坚左右逢源，又攻荆州又取豫州，实际上却两头落空。所谓「百战百胜，非善之善战者」正是此类一场辛苦为谁忙的奔波，没有整体目标的搏斗，耗日费时而终无所得，而且多行险路难免遭遇不测。曹操在批注《孙子兵法》之「必死可杀」时，诠释为：「勇无虑也」，勇蛮虽力，但缺智谋，不知怯弱的恃勇，终有被智取之刻。
就在孙坚进攻荆州时，遇到强烈的反抗，刘表派兵抵抗孙坚，而且成功狙杀孙坚。其中不管是黄祖欺以孙坚单骑而遣军士射杀、或在黑夜中暗射孙坚以及孙坚轻骑被吕公埋伏砸石打死等说法，皆可得到孙坚遇伏被杀的结论。刘表文人出身，自知其分量不足与以战事闻名的孙坚硬碰硬，所以刘表指派将兵迎击，决策正确。恰如项羽欲向刘邦单挑，但是刘邦回答宁愿斗智而不斗力，最后的胜利当然属于能发挥优才之人。孙坚死后，所有部曲兵卒全被袁术并吞，荆州三郡被刘表派兵夺取，豫州南端汝南郡、颖川郡以及扬州丹杨郡、庐江郡等一带皆被袁术所囊括。孙坚出力流汗摘果子，袁术坐享其成吃果子。
四、汉室影响式微－中央统治不力与地方脱幅离开
袁术及袁绍互相任命官职的行为，挑战汉室对地方控制的人事权力，然而孙坚亲自率众攻打郡县，实际上可称公然叛乱，身为汉室任命的地方官员，食领汉朝的薪俸财碌，结果居然武装攻击汉朝土地上的汉郡、汉县及汉民。或许有人会把后来三国乱世的相互混战相提并论，不过孙坚此时的汉朝天下虽有黄巾起事及地方民变，一但镇压平定之后，应该就是和平时期，如果没有野心家发动战争，如果没有叛变穷兵黩武用兵打仗，汉朝的和平天下也不会因此战祸屡起而生灵涂炭。
魏蜀吴三国并立时，汉室名存实亡，彼此之间汲汲于互斗，但是桓灵之时，汉室天下仍非全国互战，除了地方上零星战争外，基本上天下和平。孙坚本人甚至是镇压这些零星战争的英雄，拯救人民于水火之中：当郡县受到盗贼的攻击，汉将孙坚前来救援；当地方受到叛乱欺凌盗抢时，汉将孙坚不惜越界相助。但是一但汉郡、汉县受到昔日的汉将孙坚攻击时，或杀其刺史、或斩其郡守，意图拥有大量土地为地主，统治郡县成霸主，孙坚这种叛乱的行为，与会稽许昌称帝、长沙区星自称将军等人自恃武力割据的军阀，有什么不同？更何况孙坚还是汉朝所任命的官员将领，实在有辱身为汉将的光荣。
如果有一天，孙坚能够晋见汉室天子，万一汉天子质询汉将孙坚有关荆州及豫州的朝廷命官的死因，不知孙坚还有脸顶着忠臣的身分回应吗？孙坚诈杀荆州刺史王睿，所加「莫须有」之罪名为「无知」罪。孙坚斩杀南阳太守所诬「莫须有」之罪名为「讨贼不力」，因此斩立决。当时孙坚不过身为汉朝的长沙太守，用诈骗的手法，袭杀同僚南阳太守与长官荆州刺史，如果每个太守都互相攻击撕杀，天下不就乱了？
事实果然没错，汉朝末叶，正是由于各郡太守州牧的互相捉对搏杀，甚至于有的州牧还以兵力强大闻名，其中有冀州牧袁绍、兖州牧曹操及荆州牧刘表，有能力屡屡发动大规战争，至于郡县彼此斗争，数目多到族繁不及备载。州郡割据来自中央统治失控，鞭长莫及；中央统治失控又因由地方群雄并起，不听号令。如此恶性循环，反叛的将领愈来愈多，四处互斗而惹事生战，于是汉朝逐步灭亡。
五、结论
这就是汉朝灭亡的直接原因，中央对地方统治不力，因此造成全国混战、天下互打、太守互攻太守、郡县相讨郡县、州牧对杀州牧、认识的人抢劫杀害认识的人，不认识的人也抢劫杀害不认识的人，还好现在不是活在汉末三国的年代，没有当时的打打杀杀。
外戚与宦官对郡县虽有影响、皇权低落与经济决定或许可能、州郡割据与叛乱四起造成衰败、还有黄巾及宗教惑众的魅力亦能凑数，但是汉室统治无法平定叛乱以及汉官将领的众叛亲离无法阻止，这才是汉室失去天下的直接原因。如果没有派兵平定会稽叛乱，许昌的阳明皇帝就因此独霸一隅；如果曹操无法收服张鲁，汉中因此就会脱幅而走。正因汉室派兵平定叛乱，会稽重回统治；曹操用兵收降张鲁，汉中重归听命——不过一但平定会稽的汉将不听指挥，或者汉中又被刘备争夺；汉室再失会稽，汉中又脱掌握。
争乱时互战，不为特别；和平时生战，罪魁祸首。诚然赤壁、官渡及夷陵时，在乱世中用兵，本为无可厚非；但是甫定黄巾之后天下太平，却在和平中求战，正是开启战端的好战。虽然情形同样用兵战争，但是时代背景不一样，评价也应有所不同。
卫国护民之下，战乱才会变和平；为了争权夺利，和平才会变乱世。孙坚击黄巾米贼、镇许昌及区星、讨董卓乱臣，此为忠于国家，消弭战争为和平；但是杀荆州刺史王睿、斩南阳太守张咨、攻击荆州刘表，已形同盗贼，反把和平升华成战乱。不必单纯评价孙坚的忠奸，忠臣与叛乱各半，难以区别。就事论事的话，孙坚当过忠臣，也作过奸佞，曾经挺身为英雄保护汉室郡县，也会堕落成盗贼攻击汉朝郡县。
从孙坚称霸的过程，可以看到从汉臣由忠生变的历程，就在郡县叛离，不再听命控制，汉朝从此瓦解（未完待续）