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养心殿前，景隆帝下了肩舆。蓝喜边迎着他上台阶，边轻声道：“皇爷今日瞧着格外有些不同。”
皇帝用余光斜了他一眼：“哪里不同？”
蓝喜笑道：“皇爷容光焕发，想必人逢喜事精神爽呀。”说着用手指了指自己的颈侧。
皇帝伸手一摸颈侧，干涸的牙印还有些微痛，嗤道：“老阉奴，眼尖得很。”
蓝喜见皇帝没有生气，于是继续拍马屁：“恭喜皇爷，贺喜皇爷，得偿所愿。”
皇帝不想咬痕被人瞧见，以免宫人见龙体受损瞎紧张，进而胡乱猜测，便道：“有什么围脖拿来遮一下。”
“天渐热，围脖不好戴了……要不，老奴去找一帖膏药，来给皇爷贴上？毕竟破了皮。”蓝喜提议。
皇帝颔首道：“不必惊动太医，你去拿。”
蓝喜领命离开。皇帝走上台阶，在殿门口看见了太子。
太子朱贺霖垂着手，站在殿门旁等候，宽肩长腿腰杆提拔，像一棵新长成的白杨。
皇帝一时有些恍惚，仿佛看见幼年的贺霖嬉笑奔跑、没规没矩的模样，莫说养心殿了，就连百官议政的奉天殿，也曾是他满地撒欢之处。
以前贺霖来找他，见他不在，便坐在殿中吃茶点、啃果子，翘着二郎腿等，被礼官看到，好一通规谏。如今这孩子却仿佛一下子长大了似的，规矩多了，沉稳多了，也……生分多了。
太子远远的就朝他行礼：“恭迎父皇。儿臣是来向父皇请安的。”
景隆帝走到他面前，仔细端详——的确如蓝喜前些日所言，太子瘦了、晒黑了，但精神还是饱满的，面上骄纵飞扬的意气淡去，仿佛将锋锐藏在了匣中。
皇帝短暂地出了神。
太子感到异样，唤了声：“父皇？”
皇帝回神，淡淡道：“行了，朕好着呢，你回东宫罢。”
太子憋屈得很，但没有发作，问道：“父皇不问问儿臣，赈粮调包案查得如何了？”
皇帝漫不经心地点点头，往殿内走去。
太子跟在皇帝身后，无意间瞥见他颈侧半枚带血痂的牙印，在衣领间若隐若现，脸色乍变——
谁敢咬伤天子，还咬在这般亲密的部位？
后宫？那些小意顺承的妃子没这个胆。唯一一个敢恃宠生娇的卫氏，如今也封门闭宫被关了起来。
宫外？
太子想起了一个人，脸色顿时青白交加，难看极了。
他心里一忽儿自我安慰：不会的，父皇爱端架子，又克己自律，就算对清河有那意思，也不会轻易跨过君臣这条线。一忽儿又想：端了那么久，万一端不住了呢？这世上除了一个无视尊卑的苏清河，还有谁敢咬天子！
如此思来想去，心底越发焦躁，简直五内俱焚，强行忍着不露在面上。
皇帝往桌案后一坐，端起新沏的普洱，眼皮抬也不抬：“坐下说。”
太子极力平复情绪，咽下喉头的梗塞感，清了清嗓子，开始回禀他所查实的情况。把白纸坊救灾的赈粮从下拨的哪一层开始短斤少两；哪些经手官员参与盗粮冒销；赈粮到了义善局后所剩无几，那名投井的义善局官吏如何受人胁迫，将霉变陈米充作赈粮，导致灾民中毒……诸般内情逐一讲述明白。
最后太子总结道：“此案一方面是因为户部的部分官吏，不顾国法与民生，不顾父皇的再三提命，冒赈侵贪；另一方面，儿臣认为另有势力利用了官员的贪污行为，设局胁迫，目的并非毒害灾民，而是要借儿臣之手，引出井中那根石柱。”
景隆帝问：“你认为这‘另有势力’，是什么势力？”
太子坦然答：“儿臣有证据，怀疑是真空教的阴谋。”
皇帝没问他要证据，反问：“你可知真空教在京城已被连根拔起，现任教主落网后逃亡？”
太子坚持：“但这并不妨碍他在身份败露之前的设计布局。”
皇帝继续逼问：“为的是什么？就为了让你挖出一根石柱，柱子上几句胡言乱语？”
太子深吸口气，直视天子不怒自威的面容，铿然道：“为的是陷害儿臣，挑拨父皇与儿臣的父子之情！为的是伪造谶谣、散播流言，让天下人陷入大劫将至的恐慌中，动摇我朝民心根基！”
皇帝闭目沉吟，须臾睁眼又问：“京城的石柱流言，你是如何处理的？”
“杀一儆百。儿臣命暗探便衣深入市井，抓到不少带头造谣、故意传播者，拷问之下发现其真空教徒的身份，张榜公告揭露其造反阴谋，然后将他们斩首示众。首级与榜文公示数日之后，流言遂绝。”太子年轻的脸上，隐隐浮现出洞察透晰与杀伐决断交织成的锐意。
皇帝悠悠地喝了口茶，最后问道：“若你在朕的位置上，如何处理户部涉案官员？”
太子明显地迟疑了一下。
按他的想法，所有涉案官员，犯法的一律夺职下狱，包庇的一律严查到底，但又觉得有些棘手。因为就连户部尚书徐瑞麒，也担心此案牵涉甚广，不愿他再深查下去，各种敷衍推托。户部那些个资历颇深的老臣，甚至想出各种各样硌硬人的法子来消磨他的锐气。
更重要的是，天生灵敏的直觉告诉他，这道题不该这么回答。
心念数转之后，太子拱手道：“官员不法，唯帝王方能处置。儿臣不在其位不谋其政，但听命于父皇的旨意行事。”
皇帝嘴角似乎勾起了一丝似有似无的笑意，放下茶杯说道：“此案朕另行处置，后续你不必再跟进，回东宫去罢。”
太子起身告退，走了几步，又驻足转身。明知这个问题不该问，但还是问出了口：“父皇准备让苏晏再去陕西？”
皇帝倒也不瞒着他，回答道：“不错。去年年底他回京汇报新政时，朕便与他商定了此事。”
太子追问：“官牧新政框架已定，还需他夯实多久，才能另派人接手？”
“——你希望他去多久？”皇帝淡淡地反问。
不能再触线了！到此为止，还来得及。
太子咬了咬后槽牙，理智上知道必须告退了，情感上最终还是问出了那句心里话：“西北边境不稳，或将牵连陕西，他为何就不能留在京城？”
皇帝的语气愈发冷淡：“因为这是朕的旨意。你有何不满与异议，可以关起门来发牢骚，不必来朕面前说。”
太子在袍袖中攥紧了拳头，心中怒声咆哮：把人弄到手，过足了瘾，就可以毫不留情地甩出去了，是不是？如此一来，你还是无可指摘的明君，可他呢？谁在乎他的安危？父皇啊父皇，你何时变得如此凉薄无情——还是说，这才是你掩盖于贤明宽仁之下的本性？
满腔苦涩、愤怒与失望，化成脸上受了点惊吓的神情。太子像幼年犯错时撒娇讨饶那般吐了吐舌头，说道：“才没有什么不满，只是舍不得他才回京两个多月又要离开而已。不过既然父皇让他去，那就去罢，儿臣得空去送个行就是了。”
皇帝的语气缓和了一些，吩咐道：“苏晏身兼大理寺少卿与监察御史二职，就不必再挂名东宫侍读了。你若是要新侍读，从翰林院另挑一个。至于送行……倒也不必，你是储君他是臣子，抬举太过有失体面。且好好在东宫收心读书罢！”
说完挥挥手，示意他离开。
太子告退，脚步匆匆地出了养心殿。蓝喜拿着放膏药的托盘走过来，见状笑道：“小爷慢点走，仔细脚下。”太子不想搭理他，但还是挤出一个僵笑：“有劳大伴提醒，孤已向父皇禀报完毕，正要回端本宫。”
“恭送小爷。”
太子坐舆也不乘、宫人也不带，独自沿着长廊快步走了许久，突然一拳砸在旁边的朱漆木柱上——
柱面的朱漆与木皮绽开裂纹，凹进去一个坑。他拳面处的皮肉也破了，登时渗出鲜血。
太子急促地喘着气，盯着柱子上的裂纹与拳印，任由鲜血染袖，恨然道：“小爷什么都不要，只要他！”
“请殿下以大局为重。”
“朱贺霖，你现在没有选择的权利，更没有退路。有些话，不等你登到峰顶一览众山小的时候，就绝不能说出口，明白吗？！”
言犹在耳。
太子逐渐冷静下来，从衣摆撕下一条绸布，扎在流血的手上，昂着头，大步向东宫走去。
*
三月初二，午时。
西四牌楼旁的刑场，搭起了崭新的席棚，乃是西城兵马司为了讨好圣上亲自任命的监斩官，拆旧建新。
斩首台经过再三冲洗，依然洗不去经年的血腥味，连同旁边立起的高高的木柱，也因为时常悬首示众而染成斑驳褐色。
按照惯例，西市问斩的罪犯于午时三刻行刑，身首异处后，头颅悬挂于木柱顶端，以震慑世人不得犯法。
对京城百姓而言，“看杀头”也是平淡生活中不可多得的娱乐，每次行刑都举家出来围观，把刑场包围得里三层外三层。
而这次被正法的，竟是个臭名昭著的国戚——奉安侯卫浚，那些深受其害的民众激动得奔走相告，行刑这日更是万人空巷。
卫浚身穿缟素囚衣，乱发蓬蓬，颈后插着犯由牌，五花大绑被押入刑场。他失了一臂，病体枯槁，踉踉跄跄被兵卒拖着一路走来。
“老狗贼，还我妻子命来！”
“苍天有眼，苍天有眼啊，我那一双可怜的女儿，今日终于能瞑目了！”
“打死他！剥他的皮，吃他的肉！”
周围许多百姓边高声怒骂，边朝卫浚扔瓦片石子，把他砸得满脸是血。要不是维持秩序的兵卒拦着，怕走不到斩首台上，就要被民众打死。
法场另一侧，官轿落地。苏晏下了轿子，一身大理寺少卿的四品绯袍，头戴乌纱帽，在侍卫的簇拥下走入席棚，在铺着桌幔的法案后就座。
卫浚本一脸麻木地跪在台上，看清监斩官的模样后，忽然面色狰狞地挣扎着要冲过来，旁边的兵卒赶紧将他牢牢按住。卫浚如濒死野兽般，凄厉嘶哑地叫起来：“苏十二！你害我卫氏满门，我咒你不得好死，化成鬼也要——”
嘴被破布堵上，他从喉咙里发出不甘心的“唔唔”声。
陪同监斩的刑部官员尴尬地说：“临死前的胡言乱语而已，苏大人不必介意……”
苏晏神情平静而庄严，抬手阻止对方继续说。“什么时辰了？”他问。
官员掏出怀表看了看，答：“马上就到午时三刻了。”
苏晏招呼侍卫上前，让他将手中捧的物件拿过去，出示给卫浚看。
那名侍卫走到卫浚面前，扯掉了盖在物件上的布块，原来是一块灵牌。
卫浚颤巍巍地眯眼看，上面用不甚美观的字迹刻着——“先姊荆红桃之神位”。
他露出了迷茫之色，似乎并不记得这个“荆红桃”是谁——死在他手中的女子实在太多，到头来他一个名字都没记住。
苏晏齿冷不已，扬声道：“你不必想起她是谁，只需用你的血与头颅来还她一个公道就够了！”
卫浚挣扎着想撞飞灵牌，侍卫眼疾手快地收起来，又回到苏晏身边，将灵牌放在公案上。
苏晏轻抚了一下灵牌，低声道：“姐姐，今日我替阿追，为你报仇。”
“时辰到——”报时的兵卒高喝。
苏晏面无表情地抽出令签，投掷于地，铿然道：“斩！”
刽子手手起刀落，鲜血喷溅中，一颗人头随之飞出丈远，落在台沿骨碌碌地滚动。
观刑的百姓无不大声拍手欢呼，鼓舞称庆。
苏晏心中有快意，但更多的是沉重。目光扫过围观民众，他忽然脸色作变，猛地站起身来——
他快步冲出席棚，急急朝着某个方向而去。
陪同监斩的刑部官员惊愕过后，在身后叫：“苏大人？出什么事了苏大人！”
侍卫们赶紧跟了上去。
苏晏一身官袍十分扎眼，所到之处无需奋力排开人群，民众便纷纷退向两侧，交头接耳：“他就是苏大人！”
“是那个苏十二吗？”
“你是不是个傻子？要叫苏大人！”
“就是他，以前锦衣卫那个姓冯的活阎王是他给办的，如今连草菅人命的国戚都扳倒了……”
“这可是真正的青天大老爷呀！”
有民众下跪，向苏晏叩谢恩德，感染了更多的人，纷纷在黄土中跪拜不止。
苏晏此刻顾不得安抚民众。他的心脏砰砰狂跳，眼中只有一个熟悉的背影，好容易追上那人，一把拽住胳膊，叫道：“阿追——”
那人猛一回头，看见他身上官袍，露出畏惧之色，当即跪倒在地：“大老爷，小人没犯事啊大老爷……”
苏晏怔住，不知不觉松开了手。
不是阿追，只是背影肖似而已……不！他不会看错的，刚才分明透过人群缝隙，看到了荆红追的脸！阿追没有走，他还在京城！
是了，杀姐仇人问斩的日子，他怎么可能错过，一定会来现场告慰姐姐在天之灵。
苏晏放眼四周，继续寻找荆红追的身影，片刻后眼睛一亮，再次追了过去。侍卫们这次放机灵了，赶在他亲自出手之前，拦下了那人。
那人受惊转身，一边比划手势，一边“啊啊啊”地叫着，原来是个陌生的哑巴。
苏晏狠狠咬着牙，眼角泛红，鼻腔涌起一股酸涩。他能肯定荆红追就在附近，可是在哪儿？为什么要躲着他？
他环视周围——熙熙攘攘、挨挨挤挤的都是人，都是人，唯独不见了他的贴身侍卫，他的家人“小妾”，他的阿追！
“……阿追，”苏晏喃喃道，“你现在回来，老爷不打爆你的狗头。你听见了没有？只给你最后一次机会，老爷我数到三——
“一……二……二、二……”
苏晏数了十几声“二”，眼中光亮终于渐渐熄灭，用疲倦而微弱的声音，吐出了一个：“三。”
“大人是在找人？是否需要卑职通知五城兵马司，封锁城门，挨家挨户逐一搜查？”侍卫问。
苏晏缓缓摇头：“不必了。他不愿见我，搜不到的……就算搜出来了又能怎样？人心，是最不能强求的东西。”
他茫然地辨认了一下方向，朝东走。
侍卫牵过来一匹马：“大人不坐官轿，就骑马罢。”
苏晏上了马，魂不守舍地想：我要去哪儿？
回家，对，回家。
他扬起马鞭一抽，马儿嘶鸣着疾驰起来，带着他回家。
苏府门外，苏晏翻身下马，朝院中那棵老桃树飞奔而去——他记起来了，在灵州清水营，荆红追因走火入魔侵犯了他而痛苦地请罪自尽前，曾经说过自己偷偷地把姐姐的骨灰坛埋在桃树底下。
他们回到京城后本想给姐姐建坟立碑，但荆红追改变了主意，说姐姐生前最爱桃花，一定会喜欢这院中风景。就让自己多陪陪姐姐，等大仇得报，再选一处山清水秀的地方建坟不迟。
“大人？”小北小京闻声迎上来。
苏晏气喘吁吁道：“锄头，给我锄头！”
苏小北立刻从苗圃里找了把长柄锄头递给他。苏晏认准了老桃树下的一块空地，挥锄刨土。土壤似乎被人翻松过，他很快就掏出了个大坑——下面是空的，什么也没有。
荆红追连姐姐的骨灰坛都带走了……
与君了无恩怨，此生不复相见。
苏晏拄着锄柄大口喘气，额上汗珠细密，眼眶赤红，泪水无声地落下来。
小北和小京从未见他哭过，吓坏了，手足无措道：“大人？大人你怎么了？”
苏晏只是摇头。
脚步声从院门方向匆匆逼近，一双温热的手臂从背后伸过来，将他拥入怀中。
沈柒紧紧抱着他，面色阴沉如铁，咬着牙道：“别哭。”
苏晏遽然一震，问道：“七郎，阿追他……真的是自愿离开的么？”
沈柒将手臂搂得更紧：“是。没人强迫他，这是他自己的选择。”
苏晏沉默许久后，心灰意冷似的，发出一声长长的叹息。
“相公永远都在。”沈柒用袖口擦拭他满脸泪痕，沉声道，“相公一辈子陪着你。”
*
城门外，一名戴斗笠的布衣青年，怀中揣着个白瓷小坛，走在通往京畿的官道上。
他的脚步有些蹒跚，脸色苍白，嘴唇上起了皮，仿佛已经很久没有好好休息过。唯独一双眼睛，依然从疲惫的阴影中，透出冷煞而锐利的光。
他在地摊前停住了脚步，对小贩说：“给我酒。”
“好嘞，客官要几葫？”小贩指了指摆在地上的酒葫芦。
“都要了。”
青年抛出一锭碎银，提起三个酒葫芦挂在腰间，继续蹒跚地往前走。
装满酒的葫芦缀得腰间沉甸甸的。曾经这点重量对他而言轻于毫毛，可如今却觉得被拖拽进了尘土中。
他不知要去哪里，摸着怀中的骨灰坛问：“姐姐？”
骨灰坛喜欢苏府院子里的那棵老桃树。
青年被刺痛般抿了抿嘴角，低声恳求：“姐姐……”
他再没有得到任何回应——正如一颗空荡荡的心，在吹过旷野的春风中枯寂无声。