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方珏望着老人苦苦一笑，道：“弟子蒙您老人家再造之恩，十多年抚育，粉身难报万一……”老人抬了抬独臂，止住方珏的话道：“老夫抚育你成人，授你武功，是存有私心的，不配用师徒的名分，而且老夫当年曾发过洪誓，永不收徒，你称我—声老前辈足够了！”方珏是老人自幼带大的，深知他的个性，知道拗不过他，心想：“自要我诚心尊你为师。不争这表面上的称呼！”当下沉声道：“是，老前辈，弟子遵命！”老人大声道：“不成，弟子两个字也要改，该称晚辈！”方珏无可奈何地道：“是，晚辈遵命！”老人这才点头，道：“好，娃儿，把人头去掩埋了。唉！可惜老夫双目已残，不能看到这个恶徒的丑陋面目！”
方珏提起革囊，到屋侧涧边，掘坑埋了唐崇武的人头，又回到屋内，在竹榻旁搬把椅子坐了，道：“老前辈，埋掉了！”老人颔首道：“娃儿，老夫的答应你每办完—件事，问一个问题，现在你问吧？”方珏想了想，道：“弟子……”老人急阻道：“又来了，什么弟子？”方珏吞了泡口水，道：“晚辈头一样，想知道自己的身世。”
老人干咳了一声，沉凝地道：“娃儿，你听清楚了，—十五年前，老夫在屋前闲坐，你从岩头坠下，正好落在老夫怀里。那时，你可能是三四岁，竟然身负极重内伤，这番巧合，可以说是你命不该绝，你身上带有一方玉佩，故此老夫给你取名方珏，其实，你的身世来历，老夫根本不知道，现在，第一个问题算是问完了。”
方珏心头—惨，星目蕴泪悲声道：“老前辈……”
老人抬手道：“如果你还有问题，等办完第二件事再问！”
方珏的泪水滚了下来，暗忖：“想不到自已是个身世不明的可怜虫。仅是因—方玉佩而得名，老人既然一无所知，这身世之谜，岂非永无揭晓之日了？”
老人沉缓地又道：“娃儿，你在江湖中可不能承认是老夫的传人。”方珏吸了口气道：“老前辈，这不是掩耳盗铃么？晚辈的武功得自老前辈，一出手别人便知道，同时那一手‘切金掌’，可说是您老人家的独门标志。怎能瞒得了江湖同道呢？”老人道：“不管，你只口头上不要承认就是了！”这句强词夺理的话，使方珏有些啼笑皆非，但也不想作无谓的争辩，只口里“唔”了一声？老人接着又说道：“现在，你准备出山去办第二件事！”方珏心中一动，道：“请问，第二件事是什么？”老人道：“去提‘偷生客’的人头来见我。”
“偷生客？”
“一点不错，偷生客！”
“偷生客何许人物？”
“一条披了人皮的狼！”
“如何才能找到他？”
“二十年世事沧桑。那要靠你的本领了。”顿了顿，又道：“你可要当心了，‘偷生客’的身手机智，比唐崇武高明多了，不过，你如果谨慎从事，依你目前的功力，仍可稳操胜算。”
方珏心念一转，道：“老前辈，‘偷生客’也是该杀的？”老人不悦地道：“当然，老夫早说过，不会叫你去流无辜人的血！”方珏道：“他有什么特征？”老人想了想，道：“没什么显著的特征，只一点，二十年前他是个美男子……他名头不小，不难打听的，论年岁，他现在五十不到。”
“老前辈，还有第三什事么？”
“有！”
“何不一次告诉晚辈？”
“不成，一件一件办！”
“晚辈的意思是……要找张三找不到，可能碰上李四。”
“不，老夫生平说—不二。对了，还有句话嘱咐你，你在江湖中，如果碰上了会使‘断玉手’的人，不管对方的身份为何，不许敌对，也不许说出老夫的一切，这—点你要牢记。”
“断玉手？”
“不错，与切金掌异曲同工，所差的是断玉手伤人内腑，而切金掌则摧人躯体，刚柔有别，其理则一。”
“晚辈可以请问原因么？”
“不可以，你只牢记这句话就行。”
“好，晚辈记下了！”
“你去歇憩吧，明天一早出山，事不办妥，不许回来，严防被人盯踪，因‘武林至尊’已在江湖除名。”
虎踞山庄庄主“啸天虎”唐崇武被“武林至尊”的传人取去人头的消息，已经轰传江湖，茶楼酒肆，一班江湖客都以此为话题。唐崇武一方之霸，这消息是惊人的。“武林至尊”失踪了二十年，迄未现身江湖，因此，谁也不知道他有传人。他的传人是什么形象，除了虎踞山庄的人，谁也没见过？在江湖人心目中，“武林至尊”是个高高在上的大人物，生平无恶迹，但也没什么值得歌颂的善举，为人我行我素，同道都敬鬼神而远之。
方珏之名，由此而震动江湖。
—个风际绝世的白衣书生，绥缓驰行在官道之上。那份仪态气质，无论任何男女见了，都会心折，他就是“武林至尊”的传人方珏。他从武士装束改变成书生打扮，是亡羊补牢之计，照他的想法，只要改了打扮，不提名道姓——其实他根本没有名姓——不露“切金掌”绝招，还可隐秘身份于一时，除非被虎踞山庄的人指认，但那机会少之又少。而最主要的目的，是身份显明的话，他很难完成师父交代的使命。他此次出山，是要找“偷生客”。经过打听，“偷生客”也久已失踪江湖，令他困惑的是“偷生客”侠名卓著，素为同道景仰，而师父却指他是披了人皮的狼，命取他的项上人头。如果做了，可以想象将引起什么后果，但师命难违，不能不做，“武林至尊”被剜目断臂，参与其事的凶手，当然可以杀。想归想，方珏的心意是不会改变的。
烈火似的阳光，像是要把大地烤焦，连刮来的风都是热的，赤裸裸的官道晒得烫脚，路旁没半棵树可以遮荫。方珏内功精湛，不以热为苦，但觉得口干舌燥。喉头里要冒火，极想找杯茶水润喉。
前道出现了一片浓绿的丛林，令人一见便生清凉之感。
方珏精神大振，展开身法，行云流水般飘去。
到了临近，才看出浓荫拥抱中是一间古庙，庙门上一块泥金剥蚀的巨匾，远远便可辨认出是“龙蟠寺”三个大宇。方珏心想，且进去讨杯茶喝，歇歇凉再说，反正自己此行是无定所的。心念之中，大步向寺门走去。将及寺门，目光扫处，不由心头剧震，只见寺门阶沿下，石板铺砌的地上，躺了一个人，不知是死是活？走近一看，头皮发了炸，是一个死人。死者年纪不大，约莫二十余岁，衣着很考究，腰间还佩着长剑，口鼻溢血，在头旁汇成了一大摊。
是谁下的手？
死者是什么人？
方珏剑眉紧皱，望着这具年轻武士的尸体发呆，寺门外死了人，寺里—点动静都没有，这颇令人费解。
一条纤巧人影，姗姗而来。方珏抬头—看，为之心弦一颤，这少女年约十八九岁，容光照人，美而不艳，有如出水青莲。
少女临到近前，明眸一转，发现地上的尸体，登时芳容惨变，目爆杀芒，怒瞪着方珏，厉吼道：“你……杀死了我大哥？”方珏全身一震，栗声道：“死者是姑娘的兄长？”
少女目眦欲裂，“呛”地—声拔出长剑，咬牙道：“好贼子，姑娘我要把你挫骨扬灰！”方珏向后退了一步，急声道：“在下没杀人，姑娘误会了！”少女怨毒至极地喝叫道：“误会，纳命来！”剑出如电，挟丝丝的破风之声，罩向方珏，凌厉狠辣，有意要把方珏一举毙于剑下。方珏没还手，旋了开去。少女一击落空，变势猛袭，寒芒闪闪，有若狂风骤雨。
方珏凭着玄妙身法，一味地闪让。少女的剑术造诣不赖，堪称一流剑手，若非是“武林至尊”的传人，换了别人，还真的应付不了。半盏茶工夫，少女攻了至少五十剑之多，方珏涵养工夫再好，毕竟还是年轻人，那股子火气是压抑不了多久的，尤其这少女不由分说，见面就动手，换了谁也受不了，当下一面闪避，一面大叫道：“姑娘若不停手，在下可要得罪了！”少女根本半个字也没听进去，攻势更疾。方珏在忍无可忍的情况下，沉哼—声，身形连转，突地一伸手捞住少女的皓腕，—扳，少女的娇躯反贴在他胸前。少女气急怒羞交进，一挣不脱之下，厉叫道：“你放不放手？”方珏此刻只要稍一加力，少女的剑非脱手不可，但他想到她在手足遇害的情况下，激愤难免，所以不忍令对方难堪，放缓了声音道：“姑娘，在下刚才声明，不是杀人的凶手！”少女大叫道：“我不信你的鬼话。现场只有你一个人！”方珏道：“在下只是口渴想到寺里讨茶发现的！”
蓦在此刻，—个两鬓见霜，长髯现斑的老秀才飘然而至，口里道：“都别动手，这是误会！”方珏松开了手。横闪了八尺。
少女转身斜跨一个大步，扬剑又要出击，老秀才扬手道：“黄姑娘，且慢动手！”少女收了剑，惊疑地望着老秀才道：“前辈何方高人？”
“过路人！”
“如何称呼？”
“人都叫老夫作老学究！”
“老学究？”
“没听说过，是不是？不要紧，—个人岂能识尽天下人。”
“前辈怎知我姓黄？”
老学究打了个哈哈道：“岂止知道你姓黄，还知道你叫黄蕙芬，令尊还做过宁武关的总兵，现在解甲归田，对不对？”黄蕙芬骇异地退了一个大步，道：“一点不错，前辈与家严是……”
老学究摇头道：“什么关系都没有，只是知道而已！”黄蕙芬目光扫向方珏，粉腮又寒了下来，咬着牙道：“他杀害了家兄黄韬……”方珏吐了口气，道：“这真是血口喷人！”老学究深望了方珏一眼，道：“黄姑娘眼见这位小哥杀人？”黄蕙芬—怔神，道：“这倒没有，但现场只有他—人。”老学究微微—笑。道：“老夫可以作证，人不是他杀的。”黄蕙芬惊声道：“前辈可以作证？”老学究点头道：“老夫是紧随这位小哥到达，到来时发现了令兄的尸体，老夫到附近绕了一圈。想找找杀人凶手，但一无所见。回头时，你俩已动上了手。”黄蕙芬秀眉一蹙，道：“真的是这样？”老学究通：“人命关天，老夫岂能信口开河，而且老夫与这小哥素昧乎生，没有偏袒他的必要，黄姑娘，令兄的身手如何？”黄葱芬道：“在我之上！”老学究道：“这就是了，姑娘是否注意到令兄连剑都未离鞘。显然未经搏斗，手脚拳屈，证明死前曾受极大痛苦，虽然口鼻溢血，但绝非死于内家掌力。”黄蕙芬趋近尸前，泪水簌簌而下，悲呼道：“哥哥，是谁害死你的？”
方珏大大地松了一口气，心里着实佩眼这老学究的阅历，上前长揖道：“敬谢阁下解围，不然小可百口莫辩。”老学究道：“好说，老夫是据实而言罢了！”说着，锐利的目光射向地上的尸体，仔细观察，略不稍瞬。
手足情深，黄蕙芬“哇”地一声哭了出来，双膝一弯，扑向尸身。老学究大叫一声：“不可！”掌随声出，把黄蕙芬震得翻滚出一丈之外。这举动，使方珏为之愕然。黄蕙芬弹起身来，栗声说道：“前辈这算是什么意思？”老学究拉紧了面皮道：“老夫看出来了，令兄是死于毒！”方珏与黄蕙芬异口同声地惊叫道：“毒？”老学究沉重地道：“不错，是一种毒绝天下之毒，老夫从今兄的死状，突然想起来的，如果老夫判断不差，这当是南荒—带毒道高手所用的毒中之毒！”方珏脱口道：“毒中之毒？”老学究望了方珏一眼，道：“唔！不错，中了这种剧毒的人，除了口鼻溢血之外，绝无一般中毒的迹象，乍看像是死于内家掌力，而死者皮肉都带了毒，触及尸身；—样会中毒，刚才黄姑娘实在太危险。”方珏悚然道：“天下竟有这等霸道的毒，实在骇人听闻。”黄蕙芬又掩面悲泣起来。
老学究想了想，道：“黄姑娘，你兄妹结了什么仇家没有？”黄蕙芬拭泪道：“行走江湖，树敌难免，但没结什么深仇大怨！”方珏忍不住好奇地道：“阁下当知道中原道上，什么人会用这种毒？”黄蕙芬突然—个箭步，窜近尸旁，俯下身去。老学究惊叫道：“黄姑娘，你要做什么？”
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