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两个月后天气依然寒冷无比，即便春节将至，也毫无回暖的迹象。
后宫悄悄传起一个耸人听闻的消息，说北门隔三差五就要运一车死人出去，全是冻饿至死的宫人。
这个消息不知真假，倒为姜顺带来了切实的好处。流言一起，芳仪派人送东西变得勤多了。
待到“小年”这一天，皇后格外恩典各级宫妇吃食、炭火等物，作为春节前的年货。
竹林之北因此笼罩在一片欣喜、兴奋的气氛中。冷宫的日子过得清苦，平日里没有赏赐、外块等进项，宫妇、宫人们只能掰着手指头算计着那点儿月例。
可月例几经盘剥、克扣下来，常常入不敷出。饶是李美人那样家底殷实的，也架不住成年累月打点宫人，往冷宫送东西。
这日，立夏领回东西，迫不及待地冲进内室，欢天喜地的叫道：“皇后娘娘千千岁！皇后开恩，这回发年货居然不是按品级，而是按殿分！平乐苑得了一整份儿，哈哈，咱们只有三个人，这回可占了个大便宜！”
姜顺心头掠起一丝不安，蹙眉望向小满，却见她与立夏正叽叽喳喳说个不停，暗自盘算起来。
作为最低阶的宫妇，她不配独享大殿。当初皇后派房时，不曾料到她会久居，后来兴许忘了此事。加之后宫闲房甚多，平乐苑又被视为冷宫，一直无人嚼舌。
只是，若以后都按此例发放东西，只怕……
正想着，只听立夏高声道：“这阵子芳仪送的东西，咱们没少往出散，冷宫家家都得过咱们的周济。嘿嘿，这就叫好人有好报！虽然咱眼下有得使，可一想到整个后宫都在嫉妒咱，我就想狂笑三声！”
“没见过世面的东西！”小满啐了她一口，笑道：“三品以上的世妇用的是地龙，人家连炭长什么样都不知道，谁将这些看在眼里？别说这些，就是上好的古董珍玩，不开心时还随手乱摔呢。”
“嗬，你倒是见过世面的，还不和我一块儿在这儿熬着！”
这两人无日不在斗嘴，姜顺没心思理，心中恍然想到李美人那天的话“今上力主变革，后宫亦不能免”。
照这个说法，女官变革、发年货的种种变化中，似乎被一条说不清、道不明的线扯在一起，隐隐透出一脉相承的感觉。
姜顺嘴角微微上翘，看来后宫变革已暗潮涌动。果真如此，倒不必庸人自扰了。
心里有了底气，她含笑嘱咐道：“你们查点一下东西，把放不住、用不了的东西拣出来，年前卖个高价，或者换些有用的东西。开春后咱们要辛苦些，多试试法子攒钱，免得来冬吃苦。”
“我们不辛苦！小姐虑得对。咱可不能一棵树上吊死，光指着芳仪一个可不行。”立夏一脸兴奋地接道，“我娘说，钱要攥在自己手里才硬气！小姐总算开窍了，赚钱这种事……”
小满截住她的话：“你又疯了不成，竟同小姐讲赚钱！小姐是官家女，你竟挑唆这些。”
“我的好姐姐，快醒醒吧！小姐姓姜，不是姓崔。咱都混到冷宫了，还天天吟诗作画给谁看？要我说只有吃饱肚子，手里攥着钱才是要紧的。姓丁的怎么当上宝林的？还不是买通刘公公，才得了宠幸。没钱行吗？再说咱一没偷二没抢……”
姜顺见二人越说越不像，只得放下脸道：“过年不许拌嘴！你们这几天警醒些，提防小人嫉妒使坏，平平安安过年才是正经。”
她不想训人，自从失去了哥哥的外援，撑得实在艰难。若不是她不肯向芳仪低头，也不至拖累她们。好在最难挨的日子已经过去，她打定主意要过一个开心的年。
大年夜，三人仍在下人房里守岁。
拥挤的小屋里生了三盆炭火，橙红色的火光，与桌几上三四处烛光相映，照在里屋内门上的大红色门神上，显得十分喜气。
后宫不许贴门神，甚至花钱也买不到。这对威风凛凛的门神，是姜顺在红纸上亲笔画的。画得虽好，却只敢贴在内门里侧应应景儿。
方桌上的书籍、古琴被清了个干净，此时摆着三小盘饺子，并一盆热腾腾的饺子汤。
肉本是皇后赏的，菜却极贵。小满去了两次都没舍得掏钱，终是拧不过姜顺的意思只得咬牙买下。
饺子馅只有一种，却被精心包成元宝、马蹄、月牙三种样式，一个个白胖胖的好不可爱。
姜顺又令小满温来一壶黄酒，举酒杯感慨道：“时光匆匆，入宫已满两载。你们陪我吃了很多苦，尤其是哥哥离京后……”
“大过年的，小姐咱不说这个！”立夏猛地站起身，截住她的话，端酒敬道：
“眼下日子虽艰难些，可小姐是真心待我们，还有什么不知足的？再说，小姐自幼就比芳仪强，她都能当上二品，小姐早晚也能出头的！俗话说吃得苦中苦，方为人上人，立夏在这儿祝小姐来年行大运，飞上枝头当凤凰！嘿嘿，我和小满才好抱紧大腿，跟着鸡犬升天！”
一语言罢，众人都笑了出来。
小满也举杯道：“我嘴笨，说不来那一套一套的。我只知道小姐主意正的人，日后无论你在哪儿，是苦是乐，小满都陪着就是了。至于吃苦受累，那原是我的本份。”
说罢仰头便要饮下，却被立夏抓住手腕嗔道：“大年下的，你好歹给句吉利话儿啊！”
小满红了脸，思量一阵才说：“我祝小姐来年身体康健，不再受苦受寒。”
姜顺站起身，掩口吃了小半杯酒道：“以前是我不好，累及你们，日后再不会了。好了，先吃饺子吧，好东西不要放冷了。”
三人许久未沾荦腥儿，这一顿吃得好不快意，说说笑笑足吃了一个半时辰方罢。
饭后收拾停当，四下静悄悄，全没半点儿过年的响动，立夏不免慨叹无趣。
姜顺笑道：“这个时辰，估计半个后宫都涌到长乐宫去了。芳仪这几日一定忙晕了，宫里的臭规矩多着呢。还是咱们这儿清闲，不用支应那些罗嗦。呵，只是憋屈了你这只活猴儿！”
立夏吐吐舌头，神往道：“那样的大世面，可不是随便什么人都配瞧的！我只盼小姐早日飞黄腾达，我也好沾光，去开开眼！”
说到这儿，立夏猛得拍了一下脑门儿，哎呦一声，风也似的跑了出去，没一会又举了个碗跑回来。
“看我糊涂的，差点把这宝贝给忘了！还记得建始殿的阿妙吗？那天换东西碰上她，听她诉了半天的苦，未了竟白宜了咱们这些瓜子。呵呵，白来的，快吃吧！”
立夏边说边取来一只小凳放在中间，三人围坐着嗑瓜子。
瓜子不解饱，冷宫中少有人买来磨牙。算来大家也有一年没碰过这零食了，几枚下肚，不免勾出馋虫，越吃越开心。
小满好奇地问：“阿妙姐姐白给的？我看她素来行规守矩的，怎的做出这等事？”
“呵，这可说来话长。”提起此事，立夏一下来了兴头儿，神采飞扬地说了起来。
原来，阿妙过年便已二十七岁，这些年来颇存了些体已。去年，她终于和家人联络上，托人带了些安家费出去。
她兄嫂厚道，不忍她老死宫中，为她定了门不错的亲事。阿妙手里有钱，本不想出去寄人篱下。可出宫嫁人就不同了，又是续弦，心里自然一万个乐意。
不想她主子却食言而肥，此时又不肯放她走了。主仆二人因此反目，闹成了冤家对头。
小满听了神色一暗，闷声不语，只一个接一个的嗑瓜子。立夏见突然冷了场，一脸的莫名其妙。
姜顺会意，擦了擦双手，起身缓步走到床头，摸出只黄花梨素面小木盒，从中取出两页旧纸，分别递到小满、立夏二人手中。
小满粗识得几个字，自己的名字更是认得准，在纸上扫了几眼，磕磕巴巴地问：“小姐这是什么意思？！”
立夏大字不识，黑漆漆的眸子扫扫这个，又瞄瞄那个，不住晃着小满的胳臂催问。小满却哑巴了一般，对她的讯问置若罔闻。
姜顺开口道：“这是你俩的身契，我入选后托哥哥送进来的。”
“啊！”立夏娇呼一声，举着那页纸翻来复去地细看。
姜顺回身从案几上取过一只油灯，收回两人的身契，将之探到灯前，呼得一下火苗窜起老高。
小满尖叫一声，伸手就要来夺，却被立夏一把揪住。两人四目圆瞪，直盯盯看着身契被火舌吞噬。火光映在二人的脸上，表情似悲似喜，看不出所以然。
姜顺轻晃两下，扔掉手中的纸角，缓缓道：“现在你们已是自由身了。要走要留，全凭自愿。若走，我会修书家中，为你们讨笔安身银子。若留，我实话说与你们，我是决计不会邀宠的，也没打算离开冷宫。跟着我全无前途，你们要选好自己的路。”
立夏一张脸忽明忽暗，瞬间已变了几变，一双妙目偷偷看向小满，却见她怔怔坐下身，浑身僵直，木头桩子仿佛。
姜顺见了也不由暗叹，去年春节就过得凄风惨雨。那时哥哥还未离京，她们思家心切，却咫尺天涯，有家归不得。
今年，她特意选在大年夜还二人自由，本想她们一定欢呼雀跃、欣喜若狂，开开心心过大年，不料竟是这样的反应！
良久，小满突然仰起头，认真地说：“小姐待我的好，奴婢心里清楚。后宫这么多主子，没一个比得过小姐的。不要说当初老太君指了我来，是何等的荣耀，只论小姐对我的情义，我也是断定不走的！我不出宫，也不稀罕嫁人！”
姜顺心知她是个死心眼，路是她自己选的，且由她去吧。想到这里，目光又转向立夏。
“小姐待我们真好！你的大恩大德，立夏永生不忘！我太开心了，我家世代为奴，没想到我能拔这个尖儿。呵呵，我现在真想在父母、哥哥面前好好显派显派！”
小满逼问道：“那你走不走？”
“当然不走，哪儿找这么好的主子去？再说我才十八，这事儿和我有什么关系！”
立夏说罢，探身为大家又添了一把瓜子，笑嘻嘻地说：“竹林这片儿，估计也就咱们能吃上瓜子了。今晚咱们好好守岁，来年准能行大运！”
姜顺点点头，寻思所谓否极泰来，来年也该转运了吧。