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挨打的事已过去数日，然而那个火辣辣的巴掌仍烙在姜顺心中。
事后，立夏暗示她向芳仪求助，讨回这口恶气，姜顺却未采纳。她迫于生计接受芳仪的馈赠，已经很别扭了。
她不恨芳仪，入宫的点子虽是芳仪出的，终是她自己漏算一步，怨不得旁人。至于哥哥的事，他自小习孔孟之道，遵从孝悌忠信，做出那样的选择也在情理之中，终是赖不到芳仪头上。
然而，姜顺却不想依附于芳仪。
赵姑姑的巴掌打醒了她，姜顺心里明白，要想在这个不讲理、只讲实力的后宫活下去，就要赚钱，就要争权。
既然她放弃了芳仪那条路，只剩下“赚钱”这一途了。
姜顺虽自幼娇养，过得是衣来伸手，饭来张口的日子，然而于经营之道，也并非一无所知。
姜家往上三代正是商户，家中孩子自小都学过算学、会打算盘、会看帐册。只是她现在赤手空拳、两袖清风，真不知该如何起步。
好在春天来了，最费钱的炭火终于能撤了，姜顺也搬回到自己房中。少了这笔开销，多少可以谋划未来了。
此时，姜顺独自站在院中晒太阳，暖融融的阳光把后背烤得微烫，似乎驱散了一冬的阴寒。她长吁一口气，认真地看了看空空如野的院子。
平乐苑规模不小，却连一棵树也没有，显得院子极为开阔。记得初来时，此间满院全是枯萎的花草，自清理之后就一直空着。
小满正好走过来，劝道：“小姐站在这里想什么呢？还是到廊子下边去吧，可别被日头晒黑了。”
姜顺随着她往廓下去，随口道：“这院子空着可惜，春天来了，我正盘算着能种点儿什么呢。”
“这好办！我干娘就是管菜园子的，种花和种菜差不多，我可以试试。不知小姐想种什么？我觉得月季不错，又好养活，味道也香……”
姜顺喜道：“菜园子？太好了！那咱们就种青菜吧，新鲜的菜应该能卖个好价钱。”
小满吃惊地张大嘴，半天才磕磕巴巴地问：“种菜？可宫里没人种菜啊，这不让人笑话吗！”
姜顺却不为所动，一口咬定了要种菜。
她激动地拉着小满在院子走，比手划脚地规划种菜的区域和品种。越说越激动，好像已经看见白花花的银子排队飞进来似的。
小满只想抽自己两个大耳瓜子，好端端提的什么菜园子！搞得她家小姐又魔症了。
种菜、卖菜……那成什么体统，小姐还要不要见人了？！
小满想了一会，急中生智道：“小姐，你知道为什么没人种菜吗？因为种菜最招虫子！虫子可不全老老实实在菜上待着，它们满院子爬。硬壳的还好，关键有肉虫子，蛄蛄蛹蛹到处都是，多吓人啊！”
小满一边说，一边偷眼察看姜顺。见她身体稍稍后仰，皱起鼻子，面露嫌厌之色，便知事情成了大半。
略等了一会，不见姜顺否决，继续加码道：“此外，青菜要上肥。小姐知道肥料吧？其实就是……夜香。不过积肥比夜香更难闻，再被院墙一拦，估计到时整个院子全是那味儿，一两天也撒不开呢。”
姜顺沉默良久，才道：“先试试吧，到时总有法子，难道天下的菜农都不活了？”
小满见她心意坚决，只好退了一步，说：“种菜赚钱可不容易！小姐你想，青菜不易存放，若不能及时卖掉，就得全烂在地里，白费力气。依我说，倒不如种倭瓜。倭瓜好养活、耐久放，还能充饥。而且，这东西种在院子的边角处，也不招眼。”
姜顺迟疑片刻，说道：“宫里并未规定不许种菜，你不用顾虑太多。就先按你的法子，若好再试着种其它的。我看今天天气就不错，要不现在就开始吧？我也想学学！”
说罢，她低下头慢慢挽袖口。
小满先是一怔，继而哈哈大笑，双手捂着肚子，笑得说不出话来。
立夏这时正从外边进来，一见这场面就惊了。小满素日里最严谨不过，怎么可能在小姐面前这般失礼，一定出了好玩的事。
姜顺照实说了，立夏也没搞明白小满笑作何来，二人一脸莫名其妙地望向小满。
小满见状，笑得愈发厉害，半晌才强忍住笑意，憋出三个字：“没，种，子！”
一言方罢，平乐苑爆出一阵欢快的笑声。
三人笑了一阵，立夏才想起正经事，对姜顺道：“小姐，刚我又‘巧遇’平姑姑了。她又诉了半天苦，说什么掀不开锅了！可笑，她们向人讨东西，主子从来都不肯露面，事后也没个谢字。哼，她已经不是什么淑仪了，摆这个臭架子给哪个？咱又不欠她的！我回说没有，要是她再来，你们可别说穿了。”
见姜顺蹙眉，立夏忙向小满打眼色。
小满也附和道：“小姐心善，看不得别人受苦。按说我们不应拦着行善的好事，只是她们也太不省俭！到了冷宫，还比照旧时用度，怎么可能够？上次我好心劝她们，也学咱们的样子挤挤住，反倒被人家嘲笑一通！哼，她们这就是自作孽，没人救得了！”
姜顺叹了一口气，摇头道：“恩师素来敬重赵尚书的风骨，偏他走霉运，摊上那种事！赵家如今只独活她一人，又被打入冷宫，实在可怜！唉，咱们日子还过得去，一会儿平姑姑若再来，多少分些吃食吧。”
立夏阴阳怪气地说：“呵，原来是忠臣之后！我上辈子不知做了什么孽，生下来就是个奴才。不过我娘跟我说，嫁人必得看本人，老子再好，儿子也有没出息的！”
姜顺被她气乐了，想了想叹道：“你母亲说得有理，话粗理不粗。不如这样吧，等咱买回倭瓜种子，分她们一半。唉，她若不肯自救，我也就帮不了。”
立夏忙不迭点头，她才不信那位前淑仪能放下身段儿种倭瓜。
小满凑到她耳边说：“明儿你就买个大倭瓜回来，我取了种子赶早送过去。阿弥陀佛，可算摆脱了那院子人。”
立夏也压低了声音说：“小姐好容易才松口，你可别做得太过分。买种子那点钱花了也值得，没必要节省这点儿。”
小满戳着她的脑门儿，小声骂道：“败家东西！倭瓜种子本来就这么取，难道非花钱买的才叫种子？”
立夏这才放心，吐了吐舌头，抱着小满又说又笑。
姜顺心里有些发闷，折回房中看书，却又看不下去，满脑子全是赵氏的事。赵氏也非世家女，又同样是半途失去家中助力，落难至此，不免生出兔死狐悲之感。
赵氏的遭遇让人叹息，好容易爬到淑仪的位置，仅居皇后一人之下，却又如何？娘家一旦落败，连区区采女还不如。
这就是前车之鉴！
姜顺告诫自己，想要尊严地活下去，就不能像赵氏那样，把自己关在屋中，躲在仆人背后行乞。而是要站在阳光下，光明正大地赚钱，自立自强地活下去，不用看别人的脸色。
只是赚钱的法子却不易想，她靠在床架上抚额沉思，不期然想到了父亲。
父亲姜文宏，乃是姜家两房唯一的男丁，自小就显出极高的经商天份，却被祖父强按着走上了读书科举的路子。姜家不知花了多少金银，才为他谋了个六品的闲职。
与父亲相反，姜顺却是姜家罕见的读书种子，自小便被祖父、祖母视若珍宝，只恨她不是男儿身。
然而，世事就是如此吊诡。姜文宏志在经商，却被逼走上仕途，郁郁不得志；姜顺喜好读书，如今却要为赚钱费尽心机。
姜顺在家时学过后宅冶家之术，母亲过世后，外祖母卢氏也着意教她过问母亲名下的产业。对于经营之道，她不算外行，只是止于账册，从未亲力亲为。
几经盘算下来，姜顺决定还是从绣手绢入手。这门生意本钱小，销路有保证，获利虽少些，却全无风险。
眼见春暖花开，姜顺随手绘了几个桃花的图样。她有丹青的底子，花出的花样不同凡俗，有大路货有品味得多，便连带着手绢也成了抢手货。
可惜三人之中最擅长女红的立夏，却是个没长性的活猴子。
才绣了没几方手帕子就嫌烦，自作主张地绣开了香囊。不想一只香囊还没完工，就引得七八位宫女来求，且出价不菲。
姜顺本无意犯险，却又不想失了良机。琢磨两日，最终还是将手仅有的钱全置了香囊的材料。
因算计着香囊一旦售出，新花样被人仿去，便再难卖上大价钱。遂专攻香囊，准备凑足数目一起出售。
三人辛苦了一个多月，好容易凑齐了二十只香囊，不想香料又出了岔子！因许久未动，翻出香料时才发现，已霉了大半。
这下好似兜头一盆凉水浇下来，把三人淋了个透心凉。看着堆成小山似的布囊，小满急得低声啜泣。
立夏愣了半晌，咬牙骂道：“哭什么哭，好不丧气！不放香料也行啊，大不了就当布袋子卖。价钱定低些，总能赚回辛苦钱。”
姜顺微蹙秀眉，取出一只三寸许的袖珍算盘，噼噼啪啪拨拉了一阵，否定了立夏的主意。
按她的说法，里里外外算下来，收益还不如绣手绢。
姜顺在下人房挤了一冬，好容易省出的钱全投了进去，岂肯干休！况且，这回若不盈利，日后往哪里找本钱去？
姜顺越想越烦，挥手将二人打发出去，一人闷坐房中想主意。
她闭门不出，整整想了两天仍束手无策。小满和立夏更不敢问，香囊就此搁置了下来。