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时光如梭，转眼又过去一个月。
也许应了那句老话--老天饿不死瞎家雀儿。小满的身体渐渐恢复，香囊的生意也细水长流着。
马姑姑的手伸得再长，终究管不到西边儿去。而小红、乌头两个简直就是天生的掮客，没多久就把香囊生意做得风声水起。
经过一段时间的观察，姜顺觉得小红还算靠谱。可能是看在钱的份上，她那张讨人嫌的大嘴巴愣是给封上了，人也变得低调许多。
眼见生意越来越火爆，姜顺反倒不急。她这回是一个帮手也不请，只带着立夏，两个人悄么影儿的慢慢鼓捣着。
不知是因为香囊供得太少，还是西边买主本就出手阔绰，香囊的价钱竟卖到之前的十余倍！
姜顺闷生发大财，只短短一个来月的功夫，不止补回上次炭的损失，还余下不少银钱。
有了钱，她对炭的执念又回来了！
姜顺通过司药司的女史乌头，以低价搞到不少炭，再分批分次地悄悄运回平乐苑。寻了间隐蔽的房子，在室内掘地尺许，用油布包了炭，埋入地下。
这回可谓是神不知鬼不觉，除了乌头知道她们买过炭，再没无人知晓。而平乐苑藏炭的地点，更是只有她们三个知道。
日后若有人来偷，也只得把平乐苑刨个地翻天。这件大事做得漂亮，只是个中辛苦也只有三人自知了。
姜顺就不用说了！这位大小姐才拿起锄头，还没刨两下，手心就磨破了皮，连香料生意都只好耽搁下来。
小红也强不了多少，坑挖了还没一尺深，就闪了腰，连走路都费劲儿。
结果，所有的力气活儿全到了小满一人身上，万幸她已痊愈，一个人包揽此事。
等小满把坑填平，姜顺和小满先后在新土上踩，二人又是蹦跳又是跺脚，玩得好不开心。
立夏看得眼馋，也扶了小满的胳臂挪到边上，用右脚狠狠在上面连踩了几脚，满意地笑了。
姜顺突然欺身，手指着立夏脸上的灰道子哈哈大笑，三人你看看我，我看看你，这才发现每个都灰头土脸的，又笑又闹吵作一团。
良久，姜顺跺着地上的新土说：“这下可安心了，半个冬季已能安稳度过。如今我们手中的钱虽少，也足够经营。咱们手中的干花所剩不多，我想开始试制九子兰。”
立夏质疑道：“九子兰？可那花的香味也太淡了，小姐怎么偏偏选它？”
“呵，就是因为香气淡才选的啊！不然怎能显出我的手段，又如何与那些平庸的香料区别，以便卖上高价？”
她才说完，小满已经拍起了巴掌，叫道：“小姐所虑甚是！香囊的档次越高，售价就越贵。咱们做得少，不显山不露水的，免得招别人眼红。”
立夏也点头道：“要这样的话，咱也不买市面上那些刺绣，还是小姐出样子，我亲自绣，把东西做得再精致些。”
三人兴奋地说个不停，直到夜深方才睡下。
次日，姜顺直睡到午间才醒，只觉浑身酸麻，双臂发沉，小腿紧胀。想到昨晚她几乎什么也没干，竟累成这个样子，不由暗道惭愧。
梳洗已毕，姜顺信步走到院中，看到院墙的那一片新绿，心情舒畅之极。
她伸出右臂指向那片倭瓜田，绿色的倭瓜蔓条蜿蜿蜒蜒地，已在地上铺了好大一片。想来不用几个月，这里将收获出可以充饥的食物。
姜顺眯眼一笑，又伸出左手，延着手指的方向的那间屋子，下面正静静埋着好几袋炭。
温饱有靠，一切是这么美好！
姜顺使劲伸直两条臂膀，长长得展了个大懒腰，开心地在原地转了几个圈。
春日妩媚的阳光下，胸中满满的全是幸福。
原来失去家中的助力，失去哥哥和舅舅的支持，远离母亲留下的嫁妆……她赤手空拳，仅凭一已之力，也能在这高墙深锁的后宫活下来，而且有望越过越好！
姜顺自幼天资过人，什么过目不忘、五岁学经、七岁能文……这些向来不以为意，从不觉得有什么了不起。
直到现在，她才第一次感到自豪，第一次觉得有底气，第一次感觉到——
她，姜顺，很棒！
正在她自我陶醉的时候，背后忽然转来一阵娇笑。姜顺以为是立夏，嘴角向上一弯，曲腰后仰，眼前出现一抹倩丽的倒影。
细看才惊觉衣服不对，赫然是李美人！姜顺不再淘气，马上站直身子，回身相迎。
此时李美人已款步姗姗走来，笑道：“看来你今日心情不错，我这回倒要锦上添花了。”
今日的李美人一改往日的清冷，春风满面，热络地拉过姜顺的手，亲热地缠住她的胳臂就往屋里走。
姜顺诧异她的举止，笑问发生了什么好事，李美人旦笑不语。
直到二人进屋，打发走佣人，李美人这才挨着姜顺坐下，笑盈盈地说：
“恭喜恭喜，妹妹你要大喜啦！”
这句没头没脑的话，把姜顺说得心头一紧，难道埋炭的事已经传扬开去？这，不可能啊！
正在她揪心要不要实话实说的当口儿，李美人却自顾自地往下说道：
“告诉你，现在女官的职位已暗暗开始谋划，我替你先占了个好位置！”
姜顺眉头紧皱，不可置信地望向李美人，愣愣地问：“你说什么？”
李美人神秘兮兮地左右看看，压底声音说：“放心，我不会害你的！等我说明白了，你一准儿高兴！”
原来内廷女官共分两种：一种是四部八司招的女官，即尚宫、尚仪、尚服、尚食四部招收的女史，为正八品；另一种则是世妃各殿招的，品阶不同，自正六品到正八品不等。
据李美人带来的消息，因本次女官招考不设出身限制，一律择优录用，整个后宫早就闹得沸沸扬扬。很多关键职位，早就定下人选，单等走那套考试的流程了。
而各殿招女官的，基本全是此次选秀被封的世妇，这些人无不是世家女，自然对本殿女官的出身极为敏感，也行动得最早。
一些消息灵通的，很久前就悄悄筹谋，已经确定好了心仪人选。而动的慢的，就难免出现几家争一位女官的局面。
不知这些小动作怎么传到皇上耳中，十天前突然龙颜大怒，责令皇后教导诸位世妇改过。
这一来，本来已经逐步明朗的局面再一次被搅乱了。
有了皇上这句话，很多心眼儿多的世妇，便开始扫听非世家出身的女子，以便投其所好。
而李美人的昔日好友——丽妃就求到李美人这里。
丽妃一早就为表妹姚美人物色好了人选，不想偏生出了这种事，这才辗转托到李美人门下，要她代为物色、推荐个合适的人选。
丽妃直言不要世家女，可才学、品性又要服众，最重要的是，此人还须值得信任。
李美人见机会难得，生怕被旁人抢了先，便自作主张先应了下来。
她絮絮叨叨讲完此间曲折，一脸喜色地问：
“如何，姐姐为你选的这条路不错吧？姚美人才十八岁，就已升至正三品，妹妹跟着她必有出头之日。再着，她年纪尚小，又没经过什么大事，你定能辖制得住她。况且她深得圣宠，你见皇上的机会也不会少，也不一定久居人下。”
姜顺闻言大怒，暗恨李美人自以为是，为她招惹下这场祸事。偏她的心思不能明说，总不能直接告诉李美人，她不甩皇上吧？！
思量片刻，姜顺才道：“后宫没人不知道丽妃与皇后势同水火，我躲这些纠纷还来不及，何必扑上去找死？这里的日子虽清苦些，却能落个平安，姐姐何苦害我？”
李美人脸色一僵，怒道：“没想到你这么不识好歹，我好心好意送你一条坦途，你却一点儿也不领情！哼，反正你的名字已报上去了，若不愿意你一个月后不去参选就是。只是这事你倒要想清楚，世上可没有后悔药吃！”
姜顺虽知她一番好意，却气她乱为别人做主，因此闭紧嘴唇，半句软话也不讲。
李美人被她晾在一旁，只气得脸红一阵儿、白一阵儿的，干坐了半晌，却并不告辞，半晌才被了一句：
“你非愿意在这儿受奴才的欺负，也只好由得你！”
姜顺仍不搭话，心中却暗暗生疑。李美人那么傲慢的一个人，今日为什么厚着脸皮赖在这里不走？
再往深了想下去，愈发觉得不对，李病人不是多事的人，为什么此次这般主动为她揽事，这对她又有什么好处？是为了向丽妃示好吗？
良久，李美人忽然长叹一声，悠悠地问：
“你听说过冷宫的赵美人吗？也就是原先的那位淑仪，后来被贬到北边的那位？她，她前日去了！”
姜顺不由失声叫了出来，心中涌出一阵哀伤，轻轻地问：“怎么没的？”
“听说是她熬不过，悬梁自尽了。其实她就是不走这一步，也活不了多久了。你没见她的样子，只瘦得骷髅一般。”
姜顺知她所言不虚，那赵氏汇满门皆亡，心恐怕早就死了。到到这里再受饥寒之苦，活着不过是白受罪罢了。
一时间两人连声慨叹，却又都默然无语。
静了半晌，李美人才道：“淑仪的死，令我非常触动。没想到曾经那样不可一视的人物，意死得如此憋屈！看到她，就好像看到了明天的自己，从心里往外发冷。妹妹，我不想坐以待毙！”
姜顺闻言一颤，抬头看了李美人一眼，正对上她光闪闪的眼神。
李美人一把抓住姜顺的手说：“我知道你一心想躲，可你躲得开吗？这后宫仿如逆水行舟，不进则退，而且这一退就是万丈深渊，永无翻身之地！唉，你不了解淑仪。她从不害人，也不是拔尖的人，真没想到……终究还是容她不下！”
姜顺听出她话中有话，却不想多问。后宫中的事还是不知道为妙，然而心中也不由有了一些揣测。
然而，不管李美人想暗示些什么，姜顺只装聋作哑，不给她任何由头，李美人终于悻悻而去。
她走后，姜顺软软地瘫坐在椅子里，午间那股兴奋、自豪、快乐的感觉已经荡然无存。
李美人安排的这条女官之路，她当然不会走。
然而，她所说的每句话，却长时间萦绕在姜顺的心头，挥散不去。
姜顺明白后宫意味着什么，一直以来，她拼尽全力在躲，难道终究躲不过去吗？
不会的！她有足够的定力，足够的清醒，足够的才智。她坚信她与别人不同，一定能走出一条不同的路。