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凉州上上下下，有资格管小老虎叫“虎娃”的人，屈指可数。除了老边夫妇二人，就只有老边的一些故交，还须是真正生死相托的故交，如北宫伯玉、李文侯等人。放到如今，小老虎统帅虎字营之后，连北宫伯玉等人也很少再提及“虎娃”这个旧日称呼。
正是因为如此，当对面之人一喊出“虎娃”的旧称，又语出纯熟自然，北宫伯玉的敌意就消解了许多。不用多问，来的人应该确是老边的朋友无疑了。
小老虎瞪着对方首领瞧了半天，好容易才想起来：“沙东连，原来是你啊，你怎么变得这么老了？我都认不出来了！”
沙东连是北地郡羌人的大首领；他本是出自烧当羌牢姐种，年轻的时候是个小部落的首领，全族不过二三百人，在北地郡灵州一带游牧。当时凉州羌胡大叛，北地郡是先零叛羌的地盘，叛军势力鼎盛，嚣张跋扈。沙东连小门小户，不得已百般委曲求全，才勉强在北地郡安身，不过日子也算过得平稳。
可惜好景不长，没有多久，汉庭起用了段颎这位杀神，主持凉州平叛。段颎在北地郡大开杀戒，诸多先零羌部落被杀得种类无孑遗。也就是这个时候，沙东连表现出了过人一等的眼光；他在官军来到之前，就带着部众果断与叛羌划清界线，一次偶然的机会，又得以结识老边，归顺了朝廷，顺利躲过了段杀神的屠刀。
后来段颎移师西向，北地郡从事傅燮奉命安抚郡界，沙东连在傅燮的帮助下，划分草场，定居耕牧，是为大乱之后，北地郡第一个归化的羌人部族；在傅燮的扶持下，沙东连的部族持续壮大，很快就变成北地郡首屈一指的大部族。
小老虎还小的时候，老边曾带着他游历凉州诸郡，曾经有两次特意去北地郡拜访过沙东连。按照老边的说法，沙东连其人义气深重，恩怨分明，是个值得交往的大丈夫——这个评价，倒是与滇吾颇为相似。能得老边如此评价，小老虎自然也对其抱有尊重之意。
不过小老虎也没有想到，会与沙东连在此时此地相遇，观沙东连言行，似乎遭遇极大的变故，面带沧桑，变得让小老虎几乎认不出来。小老虎提起此事，沙东连面露苦色，怅然道：“一言难尽呐！我这是无家可归，走投无路，正想去金城投奔老边去。”
“投奔老边？你在灵州有家有业，占着最肥美的草场，有数不尽的牛马牲畜，甚至还开辟了数百亩良田；这么好的日子怎么就走投无路了？却跑来投奔老边做叛贼？”小老虎疑惑不已。
北宫伯玉、李文侯诸人与沙东连不熟，小老虎却是知道的。当初老边带着他去灵州时，他亲眼见识过沙东连部落的富足。许多年来，沙东连的部落生活安定，人口繁衍极多，又不断吸纳星散的羌胡牧民，已经形成了一个独立而强大的羌人种落。灵州地处河套平原，水草丰美，土地肥沃，沙东连的部落在当地有牧场数千顷，良田数百亩，小日子过得滋润着呢，如今怎么却突然抛家舍业，主动迁往金城投靠老边？
“家业，哪里还有家业？”沙东连悲愤交加，“我的家业，牧场、良田，都没有了；就连族人们辛辛苦苦建起来的村落，都叫人一把火烧得精光。”
小老虎大感愕然：“怎么回事？”
沙东连的情绪越来越激动，多时以来积聚在心中的悲愤、仇恨一下子爆发出来：“那些个豪强大户，还有那些贪官污吏；蛇鼠一窝，蛇鼠一窝！捏造罪名，说我和老边一向交好，金城起兵之后，我依然与老边有来往，互相勾结，图谋在北地郡起兵响应。老子起的什么兵？如果老子真有心起兵，还能由得他们欺上门来？早就屠尽他们满门了。”
小老虎等人相顾无言；怎么也想不到，居然是自己一伙人连累了沙东连。
“他们捏造罪名陷害你，你却束手就缚了？你手上有那么多兵马……”小老虎指了指不远处正在扎营的北地羌骑兵，“那么多兵马，都是吃干饭的，摆着好看？你不懂得杀人啊？”说起杀人，小老虎面不改色，好似吃饭喝水一般随意。在他的思维里，有人对自己不利，最直接的办法就是一刀砍过去——他自己就是这么干的——对付陈懿的时候是这样，对付董卓的时候还是这样。
北宫伯玉和李文侯听了小老虎的话，也是连连点头；他们也是因为深受泠征凌迫才不得已起兵，听到沙东连的遭遇，不免感同身受。依他们的想法，沙东连手中既然有兵，就该奋起反抗，学他们湟中义从一样，把那些个仗势欺人的豪强、贪官一并宰了了事，何至于拱手让出家业，狼狈奔逃，惶惶然成丧家之犬。
沙东连听出小老虎的讥讽之意，也看出北宫伯玉和李文侯的疑惑和轻视神色，不由大怒道：“你以为我愿意当缩头乌龟吗？若只凭那些大户家中私兵，哪怕再加上北地郡郡兵，我也不放在眼里。那些个土鸡瓦狗，还不够老子一顿吃的。可你们知道不知道，他们还找了援兵。”
“什么意思，那些人还有援兵？”小老虎疑惑道，“他们构陷你，本就不占情理，遮掩还来不及，还敢向朝廷要援兵？”
沙东连冷笑道：“当然不是朝廷的，是鲜卑人！是云中的鲜卑人！他们与鲜卑人相约，将我部族所有在大河以北的牧场，都划给了鲜卑人，换来鲜卑三千精骑援兵。我部落中能打仗的庄丁不过千五百人，如何能敌？这一路难逃，死伤无数，近半老弱妇孺都没有逃出来。”
“什么？”这一次却是成公英惊呼出声，“鲜卑是大汉生死之敌，势不两立，北地官绅居然引狼入室？”
成公英曾是官家人，也曾为大汉披肝沥胆，虽然如今成了不折不扣的大反贼，但是听到鲜卑这个大汉死敌的势力渗入凉州，而且还是被汉人自己引进来的，仍不免激起愤懑之心。换成北宫伯玉和李文侯，就有些不以为然了。数千顷牧场，数百亩良田，如此丰厚的产业，即便以他们二人身为湟中大首领，身家富足，尚不免为之动心，何况于旁人？为这么一笔大财，莫说引狼入室，就算引来一头老虎，也是值得的。
小老虎面色如常，微微冷笑道：“看起来，凉州并不止一个泠征，也不止一个陈懿。原来，程球这种小人，也是到处都有啊！怪不得老边说，大汉要乱了。”小老虎口中冷笑不止，他说起的都是当初逼迫老边、北宫伯玉反叛的罪魁祸首，想及沙东连的遭遇，与自己一干人等，又何其相似？
“放心吧，尽管跟我们回榆中，老边见到你，一定很开心。”小老虎笑着邀请沙东连同行，心里却突地想起一件事情来：“我听说，你和傅燮先生交情极深，这回南下，有没有想过投奔他去？”
沙东连苦笑道：“若说没有，那是骗你。本来也想过，请南容先生出面，为我伸冤；不料来了汉阳才知道，你们打得太狠，官军大败，冀城已经是一座孤城，南容先生自顾不暇，哪里还能照顾到我？”
小老虎沉吟不语，成公英明白过来，替小老虎问道：“那将来我军若攻打冀城，沙首领又待如何？”
沙东连陷入沉默，面带犹疑两难之色，良久才开口：“你们……不会真想杀了南容先生吧？”（未完待续）