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“路上如何？”问话的是贾珠
“好险。”回答的是贾琏。
此时贾琏已经与薛蟠回到京中了，薛蟠先回自家收拾发卖货物并整理出要送人的各种土产，贾琏也背着大包小包地回家复命来。因与平安州节度使的事没成，贾赦自是生气的，然而贾琏把路上的艰险夸大了十二分，且展示了脸上的淤青，贾赦最终还是心疼了一下儿子饶了他，并且给予安慰奖。
贾宝玉心些心急，看着贾琏脸上尚未散去的淤青，明知他现在已经好好坐在面前了，还是追问路上发生的事情。贾琏道：“还真叫你说着了，这一路并不很太平的。走的时候还好，回的时候却是险极。”贾宝玉道：“怎么说？”贾琏一笑，牵动了脸上的伤处，疼得一咧嘴，端正了面孔，说出一番话来。听得贾珠、贾宝玉吸了一口凉气。
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贾宝玉的品级够不上资格去上朝站班，每天乖乖到部里报到，整理他的各式文件，再与同僚八卦兼打探消息——不幸因为年纪小、资历浅，有些事情大家下意识地不当着这个小屁孩的面说。没几日贾宝玉也发觉了，却只能空叹无奈——资历这个东西，有时候纯粹就是熬年月的废品，但是需要的时候还真不是一天两天能弄来的，只好自己也慢慢熬着去。业余生活的一部分就变成了与一干纨绔子弟、同年朋友喝酒聊天。
这日与大家聚会的时候遇着了裘良，裘良岳家是甄家，众朋友或避开不谈怕触他霉头，或作开解之语。不意裘良精神倒还好，笑道：“雷霆雨露皆是君恩，你我于此处歪缠，反显得是件大事了。”其实他心内也不好过，有个体面的岳家与有个问罪的岳家怎会一样？他又不是饭桶，还担着实职，消息也算灵通的，三下两下一揣摩，不知道甄家这回要跌个大跟头才怪。但是面上还要稳住，做出一副很相信领导的样子，总之，皇帝说什么就是什么，皇帝做的都是对的。不然还不叫皇帝一勺烩了？
他有这样的觉悟，乃是他父亲的命令，分析了上表弹劾的乃是江南道御史之后，原本对甄家非常担心的裘老爷子果断命令裘良不许出力。裘良初时还因少年夫妻情份不差，甄家又是体面人家等关系想活动活动的，被他父亲臭骂一顿：“明摆着这是有上意的！否则以甄家的根基，谁吃饱了撑的逗他们玩儿？不怕被反咬么？那个弹劾他们家的人难道是热血少年？你给我老实安静下来，静观其变，就是想捞人，也要看清形势才能下准手。甄家这些年的事，旁人不知道，难道咱们也不知道么？件件看着是寻常，件件都是犯法的事儿！ ”裘良这才安份了。老婆固然是有感情的，但是也比不上自己家的安危重要，不是么？故而由着老婆垂泪，裘良也敢拍胸脯说岳家一定无事，甚至特意吩咐家人，不要让大奶奶犯糊涂。咱们现在保存了实力，以后才好捞人，不是么？
众人看裘良这样，也不十分敢兜揽了。这年头，讲究的是君让臣死臣不得不死，当然另一面是某些臣子底下也勾通串联一小下，这回明显是皇帝强硬了，谁还敢串连？既然他亲家都不管了，咱们又何苦冒这个头呢？都息了下来。
贾宝玉耸耸肩，回去后亦私嘱注意一下家里可有与甄家串联之事。家中王夫人等有贾珠劝住了，又因宫中元妃之子满月、百日等事缠着，还要备贾母寿庆，诸般事务缠身，更兼甄家只是被斥，一应审讯并没开始，深宅妇人倒不怎么担心甄家。反在忙碌之余，拿甄家在自己家里玩抄家的事作谈资。贾宝玉心里翻了个白眼，咱们家差点儿也会自己抄了！不由庆幸着早把府中闲杂人等清了一遍。
他如今并不担心受别人牵连，隐约记得不知道是谁考证贾府因隐匿了甄家抄家的财产被牵连一类，其实这种事情也是常有发生的，甄家这个源头不过是个抄家而已，为何贾家因着这一点牵连也要一道抄了？除非贾家整个儿把甄家的家产先抄了来！这背后必有其他缘故，最大的原因可能还是平安州，激起民变可不是能够轻易脱罪的事儿。不由盼着贾琏速回，也好多知道些消息以便应对。
贾琏也惦记着贾母寿庆之事，又不想在平安州久留，耐着性子等到薛蟠，两下会合回京。路上，薛蟠犹自笑道：“白白提心吊胆了这些时日，于今却一丝事儿也没有，也是我们幸运了，往回走的路是越走越稳当的。”贾琏也慢慢放松下来，又问薛蟠买卖可顺利一类。两人说说笑笑，不意到了平安州界时还真听到有强盗的传闻，复又警惕起来，总要到天大亮了才上路，算好了宿头，不肯走夜路，便是这样，还是遇上了强盗。强盗也是讲究犯罪成本的，看他们一行人又有诸多货物又有许多下人，穿戴又都不差，再仔细一看，这些下人也都有些养尊处优的样子，并不像能打斗的，对比一下人数，虽然已方略少些，然而肥羊要分出人手看管车辆货物，拼一拼就能大赚一笔，也鼓足了干劲儿——大白天还怎么着？照样打劫！
贾、薛两家的下人，仗势欺负一下老实百姓是绰绰有余的，真遇上不要命的强盗却很不够看，只因两家势大，不敢弃主而逃，又怕强盗抢了东西反伤自己性命，更兼这些是世仆，一家子都在府里，在最初的慌乱过后也奋力抵抗，倒是抵挡了好一阵儿，又方都伤了不少人，贾家还死了一个奴才。正在绝望间，被路过的柳湘莲给救了。
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贾珠吁了一口气：“祖宗庇佑，竟惊险如厮，脸上都伤了，身上可有妨碍？你好生养好了伤，老太太大喜在即，此事不好惊动她老人家。”贾琏笑得尴尬，这伤不是强盗打出来的。他隐瞒了后情——
三人并作一处，贾、薛二人谢了柳湘莲的救命之恩。薛蟠心中犹存的一点子小心思，在看到柳湘莲拔剑砍人的样子之后，非常明智地熄了。贾琏看柳湘莲之英勇，先感念其救命之恩，又叙旧，颇觉是尤三姐的良配。晚间到了驿站，取了路引，贾琏又表明了身份，他身上没袭爵却是贾赦现存之嫡长，又有同知的官，驿丞连忙收拾了三间上房出来，又整治了酒席为一行人压惊。
酒盖住了脸，贾琏先说回去老太太大寿，自家要忙了。薛蟠道：“这是自然的，老人家高寿，忙也是情愿的，这般大事，岂有清闲之理？”薛蟠同学在亲人问题上，态度还是很好的。贾琏一面摇头一面说了偷娶等事为此与东府闹翻云云，今年官客、堂客俱由荣府自己应承先前又打发了不少奴才出去，今年必要忙的，把话题就引了过来。薛蟠是个实心人，虽然立意改好，有些事情到底不是很通，便说：“论来也是舍表妹之过，早贤惠些，也不至于此了。”柳湘莲听得极不顺耳，一声咳嗽，吓得薛蟠不说话了。及至贾琏又说要把尤三姐说给柳湘莲，柳湘莲按耐不住了。他对薛蟠的印象本来就不大好，薛蟠现又怕他，被他镇得从霸王变得举止小心显得猥琐了，柳湘莲看薛蟠就各种不顺眼，心情就不好，连带的看什么都不大顺眼，又有了酒，他原是因这倒霉的婚事而离京散心的，到了外头又被提起，十分恼怒。然而与贾琏又有交情的，且他与贾珠、贾宝玉也是熟人，故而不便发作，只推说有酒，自去睡了。
贾琏看天色刚刚擦黑，便去看柳湘莲，要继续上一话题，柳湘莲的脾气忍他一回已是不易，这回是刚躺下又被叫醒，酒劲、起床气、一直以来的闷气全加到一块儿，捶了贾琏一顿。贾琏同学在皮肉之苦中终于明白，不是所有的男人都有冒着戴绿帽子的风险的色心去尝试一下‘浪-女回头’的，柳湘莲骂得难听：“我何时得罪了你？前头赶跑了强盗，后头这样算计我，你要做剩王八，还要拉我下水？你们家为什么与那个腌臜窝撕虏开的？”男人么，气极了，难听的话一堆一堆的，神马“你拾破鞋穿就罢了，怎地来坑我？”“我才不要给别人养儿子”一类也弄出来了，又是“江山易改，秉性难移”，贾琏面子丢尽，方才知道做错了事儿——这世上的男人并不都像他与贾珍，对这些破事不在意的。又听柳湘莲把东府也骂上了：“他怎地不自娶了？偏要坑人？”三人成虎，好人曾参同学的妈，听到三个人说她儿子杀人了，老太太还要翻墙逃跑，何况贾珍本身也不是好人？贾琏被柳湘莲这一通骂，听到这词可趁耳熟，心里对贾珍才趁是生了芥蒂犯了疑。
柳湘莲打了一回，酒劲去了，心里有些吃不准，把贾琏赶了出去，自度明日一早起身，躲远些避祸，仿佛记得有个姑母嫁在京外，决定去看她。不意贾琏挨了一顿，倒是反醒了一下，尤二姐是好的，尤三姐也是个美人，但是仍然做了错事，贾琏头回端正了态度，认清了情势——这种形势，只能是别人愿意娶了，自己不表示反对，还没有上赶着说合的——怨不得柳湘莲生气了，次日反备了礼物去道歉。柳湘莲也尴尬，两人互相致歉。柳湘莲道：“昨儿酒多了，十分过意不去，回京请你喝酒。”贾琏也说：“是我酒多了说了胡话才是，回去还该我请你。”薛蟠还不知道发生了什么事，道：“不如我请，妹夫与我结伴同行也是帮我，柳兄弟昨天还救了我一回。”又拉着要结拜。
纷扰了一回，柳湘莲先告辞了，贾琏正好借着被打的伤赶路回家，趁青青紫紫没消尽，一通哭诉——路上遇着强盗了，平安州的买卖可不能做，道上并不太平的，要不是有人相救，我就竖着出去横着回来了，看这一身伤哟——吓住了贾赦，把没做成生意的不高兴抛到一边，还抚慰了他一番。
那边儿薛蟠也被家中老伙计劝了一回：“大爷，那是你表妹呢。这年头，清官还难断家务事呢，不知谁有理，只好帮亲了。那位爷，看着也不是规矩人，惯好眠花宿柳的，自然要看得紧些，不然娶媳妇是做什么用的？我在太爷的时候已经当差了，便托个大说一句，谁家娶儿媳妇不为约束儿子别在外头混闹的？姑奶奶真要放任着，他们府上老太太该不高兴了。再说了，您表妹当家，难道不好么？非得要弄个不着四六的回来当了贾府的家，再看她脸色？大爷听我一句劝，凡事有亲处才好办事，如今家里正是与荣府交好的时候，有什么比一个管家的表姑奶奶更方便的？现没了内务府的差事，有这门亲事在，咱们四处行走也顺些儿——姨太太那里两位爷虽是表兄弟，心里也向着你，这荣府终是大房的。大爷先前的事，没了亲戚照看，哪能那样顺呢？”
薛蟠心里，男人好色不是罪过，王熙凤又好强，贾琏与他一道饮酒取乐，心里有些偏着贾琏的，今被提醒了，这才悟了：那是我表妹啊！她不好了，我能安心？他立意上进，却无父兄教导，有个表兄贾珠也不过帮他打通一点关节，又不能看着他，王仁也不着四六的一个人，再没人有功夫与他分说这些利益关系的，这类话还是头一回听过，细细一想自家遭遇，正是这个道理——没有权，有钱也没用，关在诏狱里，趁不是钱能解决的。抛开这些不论，王熙凤与贾琏并排一摆，让薛蟠来选——叫哪个过得舒服些另一个必然不舒服些，选谁不舒服？薛蟠想了想，还是让表妹舒服吧，贾琏，说实话，也不是什么好鸟，薛蟠知道的，喝花酒逗小厮一类的事情贾琏绝对没少干，他俩还结伴一起鬼混过。
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贾府兄弟三个正在说话，林之孝来禀：“东府里送来了老太太大寿的礼，太太、二奶奶打发人来请爷们拿主意。”
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