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当威廉和安妮被拎着后领丢到艾萨克面前时，他正俯身从一卷铺开的拓片上抄录文字。
他抬头扫了一眼，很快把视线转回去，继续手上的工作。
目光相接短短一瞬，威廉从他眼神中读出一丝错愕和惊疑，旋即也领会到他如此淡漠反应背后的考量。
“艾——”
安妮就要脱口而出，给威廉在胳膊上拧了一把，也立刻闭嘴收声。
另一个戴礼帽的男人踱过来，他的面容同样被银质长喙鸟面具覆盖。他在两个孩子面前蹲下，透过面具上镶嵌的玻璃镜片打量他们：“你们认识？”
安妮意识到自己坏事了，恐惧和慌乱令她下意识把头扭到一边，躲避对方的审视目光。她现在又怕又后悔，也忽地意识到先前艾萨克阻止她跟这些人见面，其实是一种保护。
“谁不认识他，”威廉大声接嘴，“坩埚佬嘛！镇上的图书馆都让他炸了！”
“牧师气得要死，说以后都再也不不准他去做礼拜呢！”他心底暗暗打鼓，但也只能硬着头皮把话接下去。从小与家庭教师们斗智斗勇，他早已练就张口就来的急智。
对面的男人微微偏头，对威廉似乎颇有兴致。他摘下手套，轻轻托起这个金发男孩的脸蛋仔细端详。
威廉壮起胆子与男人对视，尝试隔着面具读出他的眼神。虽然看不到表情，但威廉觉得他一直在笑。对方忽而失去耐心，藐视地轻嗤一声，翻手一巴掌甩在男孩脸上。
强劲的力道带着威廉滚翻出去。他没料想一秒钟前举手投足还温文尔雅的男人会突然动手，只觉得天旋地转，脑袋里嗡嗡作响。
这些人可不是他的家庭教师。真实的恐惧袭上心头，他的小小勇气和智慧在不怀好意的成年人面前不堪一击。
“我没有问你。”男人还是那种漫不经心的淡漠口吻，仿佛刚刚发生的暴力举动根本与他无关。他跨过威廉扑倒的身躯，一把抓起柔软的金色卷发，逼迫男孩面向自己。他换了一种拖长的语调，把之前的问题又重复一遍：“你们——认识吗？”
“不认识。”
艾萨克头也没抬，似乎懒得从繁忙的工作中分出精力。
戴礼帽的男人笑了笑，好像早对他这种态度习以为常：“你的确是没什么朋友。不过——”他话头一转，“你寄住的药剂师家里，应该是有一个女儿的？”
他随手将威廉丢到一边，再次回到安妮身旁，俯身用手指梳理瑟瑟发抖的小女孩的头发：“药剂师克拉克的女儿？”
冰冷的鸟喙几乎要戳到安妮的眉心，他压低声音温柔地逼问：“你叫什么？”
艾萨克原本流畅书写的笔迹蓦地一滞。
威廉心中大叫不好。他的耳鸣还没消失，眼前依然直冒金星，连将自己从地上撑起来都困难。
“安妮·托马斯。”
女孩用颤抖的声音说。她攥紧裙摆努力不让眼泪滴落，但失败了。
“托马斯家的崽子。”声音低哑的男人骂了一句，“一家坏种。”
从把两个孩子抓住带过来之后，他就一言不发，远远坐在一块生满苔藓的青石上逗弄他的狗。这时候他忽地站起来，连同那只凶猛的猎犬也一并跃下青石，朝这边虎视眈眈。
“行了老乔，今天不是算账的日子。”笑面男愉快地一拍大腿站起来，顺手摸了摸安妮的脑袋，把小姑娘吓得不轻。他转回头重新打量泥地里的金发男孩：“威廉·托马斯？跟你叔叔还真有点像。”
“好了小伙子，让我们的小小误会翻篇吧。”笑面男不容抗拒地将威廉从地上拉起来，拍了拍他高高肿起的面颊，“现在告诉我，你跟你妹妹到这里来做什么？”
他指指自己的耳朵：“我希望你们能悄悄地告诉我。你先说。”
刚刚落回肚里一点的心脏立刻又狂跳起来。威廉没有时间周全思虑，应对再度迫近的笑面男，信口编造谎话很容易被拆穿。
他来不及给安妮使眼色，银亮的长喙鸟面具已逼至眼前，映出自己拉长得夸张的倒影。
“我来找坩埚佬，他弄炸了图书馆，害我爸跟我叔叔吵架。我想给他点颜色瞧瞧。”威廉稍微镇定了一些。他说的都是实话。
笑面男不置可否，依旧是那种温和而危险的态度：“他告诉过你这个地方？”
“我都没跟他说过话！”威廉表现得很恼火，内心却给这个试探的问题惊得一跳，“找药剂师克拉克的女儿问出来的。”
沉默了一阵，笑面男粗暴地揉乱男孩的一头金发：“好小伙儿。”
他阴沉地转身走向安妮，完全遮挡住威廉的视线。
“你哥哥说你们的兔子跑丢了，为什么会找到这么远的地方来？”
笑面男的阴影投落在安妮脸上，像一只巨大的兀鹫从半空降临。
安妮茫然地睁大眼睛，看上去迷惑又怯弱：“什么兔子？”
“你们怎么找到这的，”他简短地补充道，“来这干嘛？”
“来……找坩埚佬，克拉克家的安妮说他总去一个有山谷百合的地方，”安妮拼命想要跟威廉对上眼神，却总被笑面男挡住，“我们从河边一路找过来。”
“哦，你们是朋友？”
安妮坚定地摇头：“我哥才不跟坩埚佬做朋友！上回还拿臭大粪泼过他。”
“还真是一家子坏种。”笑面男懒洋洋地，“很遗憾我不能让你们找他麻烦。他手上可有个大活儿。”他掏出胸前镶嵌着贝母的银怀表，“时间紧迫，没想到我们还能找来两个小助手——别耍花招，逃跑是没用的。”
“下次记得感谢你们的叔叔。对其他小孩，我可没这么好耐性。”
笑面男重新戴上手套，冲他们比划了一个抹脖子的动作。
被叫做老乔的高壮男人领着狗走近，将威廉和安妮从地上拽起来：“赶紧，干活！”
两个孩子被推搡着朝艾萨克工作的大石台走去。老乔和猎狗一左一右紧靠着并行，以防他们搞小动作。
艾萨克总算放下手上的笔，用看陌生人的眼神打量二人：“他们派不上用场，只会帮倒忙。”
“那就找点帮不上倒忙的活儿。”笑面男冷冰冰地说，“不然你想我怎么处理他们？绑进麻袋丢河里？”
艾萨克无言以对，叹口气表示默认。他将手里的纸笔递给威廉：“接着我没抄完的写。”然后又对安妮吩咐道，“你跟我去收拾材料，不让你碰的不要碰。”
安妮顺从地点头，看样子艾萨克的沉着给了她一些信心。
交接纸笔的瞬间，艾萨克用难以察觉的动作敲了敲威廉的手指。
“接着抄！”
老乔在威廉后脑拍了一巴掌。他留在原地监视男孩，派狗盯住艾萨克和安妮。
威廉乖乖低头，俯身仔细观察石台上摊放的拓片和之前抄录了大半的手稿——晦涩难明的拉丁文，只有开头的一小部分底下跟着英文注释，看样子是艾萨克尝试翻译的。
“当我走进洞穴，我看到了……翡翠石板……由赫尔墨斯双手所书……
真实不虚……如其在上，如其在下……依此成全太一的奇迹。
万物本是太一……藉由分化自太一诞生……”
后面更多是未来得及详细译注的内容，只有一些诸如“三重伟大的赫尔墨斯”、“七个上帝”、“生与死之匙”这样模糊的词汇，旁边还潦草标注着星轨图迹和化学公式作为参考。
在纸稿最底部，有一行钢印压出的浅浅字迹。
威廉细心辨认，不觉轻声念出——
“不列颠东印度公司。”