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他循声而去，推开一扇半掩的木门跨入舱房。
房内陈设简陋，看起来仿佛久无人居。离奇的是所有家具物什都倒悬着保持在曾经的位置，不像其他房间的东西要么乱七八糟堆在一起，要么早就被重新放置过。
说话声从靠墙的壁柜里断断续续传来，威廉听出了老乔的声音。
“得了吧，这玩意儿根本没法全弄出去。不然谁都别想脱身。”他说，“带出去一两份就够了，反正他们总能再搞到这样的鬼东西。”
“没有更多了——没有！”舵手正与他抗辩，“从中国人手里就只弄到这些，他们也没有更多了！三宝太监已经死了两百多年，再也没人知道不老泉究竟在哪。”
老乔恨恨地咒骂几句，不客气地说：“带不出去的玩意儿，有也等于没有。你觉得那些土著会允许你扛着箱子大摇大摆走出去？”
“当然可以。”舵手冷哼一声，“海军部的人会杀光那些牲口。花不了多少时间，他们统统都要完蛋。”
“到时候你也要跟着完蛋。毒烟可不会管你是不是英国人。”
老乔的话触动了威廉敏感的神经。他顾不得再偷听，大声接话道：“你说的毒烟究竟是什么东西？”
密室里的两人先是一惊，武器枪口瞬间转向威廉。
看清他的模样后，老乔吹了声口哨，“我还以为你已经被架起来叉着烤熟了。”
“别废话。”威廉冷着脸，一点没有重逢的喜色，“皇家海军用的白烟炸弹究竟是什么东西？”
“不知道，东印度公司搞出来的玩意儿。”老乔说。他漫不经心地转向刚刚还在跟自己争论的舵手，“我没见识过，能炸出黄金来吗？”
舵手没好气道，“能把你炸出黄的来。”
“东印度公司？”威廉皱起眉头，“你们都知道那东西有毒！为什么要用那么危险的东西？”
老乔无辜地举起双手：“我可没用过。这种高级货向来轮不到我。”
“当然是用来杀人。”舵手有些不屑。自从威廉抗拒执行他要求开枪的指令以后，他就没拿正眼瞧过这个金发少年。“他们在炸弹里面加了白磷，能让火焰一直附在人身上，烧到骨头为止。”
“太残忍了——”
“残忍？”舵手嗤笑道，“你吃鸡腿和牛肉的时候掉过一滴眼泪吗？”
这话让威廉大为震惊。“他们是人！”
“他们是黑色的牲口。”舵手啐了一口，忽然抬起枪口顶在少年胸口。“我没时间跟你废话。要么，搭把手赶紧搬东西；要么——”
他用力把枪管戳在威廉，眼神冷冰冰的。
“要么连我也打死？”威廉反而在对方不善的目光里挺起胸膛。“为了这个东西，你谁都能杀，对吗？”
舵手失望地摇头：“纠正一下你的说辞，我可不是为了这个东西——我只要钱，会哗啦哗啦响的金币。”
他低声骂了一句，手指扣动扳机。
刺鼻的硝烟扑面腾起，几团火星跳上眼皮，威廉下意识闭眼，只感觉到滚烫的铅弹飞速擦过胳膊。
“冲这小子开火之前，你看见他上司点头了吗？”
睁开眼时舵手已经被撞倒在地上，老乔若无其事地握着火枪滚烫冒烟的管子。
“干傻事可不合算。”老乔瞄了眼脚边的同僚，把枪递给威廉。他顺手又从腰带上拔出两支手枪，回身瞄准了那个来路莫测的箱子：“我开两枪一准儿能把里面的东西打个稀烂。谁要是不信，咱们现在就能试试。”
“我看你是脑子进水——”
舵手从地上爬起，凶狠地扑过来伸手夺枪。
老乔身形一晃将他绊倒，口哨吹着小曲，果断开了第一枪。
木箱外板应声而碎，里头装的东西毫无保留地呈现在威廉眼前。
透明的玻璃小瓶中盛满漆黑如墨的液体，整整齐齐码放在一起——未免碰撞每个缝隙里都塞满了棉花和丝绸作为缓冲。
难以置信，所谓的不老泉水竟然是这种黑不溜秋的样子。
“钱嘛，我是挣不到喽；军功呢，多半也没我啥事。”老乔睥睨四周，“我可不介意再来一枪。”
“你这条疯狗！”
巨大的轰鸣爆响如雷，船屋再度震颤不止，摇晃得比先前更加猛烈。
突如其来的晃动让人站立不稳，四处都响起可怕的嘎吱嘎啦声，整座船屋簌簌落灰，仿佛下一刻就要分崩离析。
“该死的，他们要把这里轰垮！”老乔低声咒骂。
他冷眼看着起了杀心的旧日同僚，拔出佩剑拦在舵手面前。他没回头，伸出左手冲威廉摆了摆。
威廉会意折向出口，却发现退路早已断绝——支撑整个船屋结构的龙骨变形了，连带衔接暗室和舱房的甬道也扭曲破碎、完全坠落到下层甲板。
熊熊大火正在船屋底部燃烧，恐怖的烈焰顺着木质结构蔓延过来只是时间问题。
“火药舱被打穿了，底下全是火海！”威廉冲老乔喊。
空气明显闷热许多，震动也不休止，脚下的地板摇摇欲坠。
板缝间忽然透出极轻极淡的白色烟雾，幽魂一般从地下升起。
威廉见状立刻拉起衣服掩住口鼻，扭头大声警告其他人：“他们用了白磷炸弹！快走！”
头顶上方的小口曾经是船体水泵的某个部分，通过它应该可以去到船壳之外。这也是眼下唯一的逃生之路。
老乔闻声不再恋战。他架住舵手劈来的水手刀，抓起一座烛台当面掷去，把对方打得一个趔趄。
他没好气地吼道，“别犯傻，再这么耗下去谁都走不了！”
舵手迟疑了一下，扔掉水手刀转身去搬那一箱黑水。他刚一蹲下就被地面上徘徊的白烟吞没了身影，只有连串的剧烈咳嗽声响个不停。
空气越来越烫，额角淌下来的汗水已经把领口浸了个透湿。威廉已经敲坏了两座烛台，紧闭的洞口依然纹丝不动。他绝望地操起第三座烛台。
“闪开！”
老乔从角落捡了根门闩，猛地砸在水泵塞上。
没用。
白烟不断堆高，渐渐漫到胸口。简陋的蒙面手段很快就要失效。
烈焰已卷到门外，他们现在正立足在一片火海中。
老乔操持门闩不停砸向那纹丝不动的水泵塞，仿佛要在最后一点指望耗竭前先花光自己的力气。
他又一次举起手中破烂不堪的木头棍子，却忽地失去支撑跪倒——舵手隔着浓烟开了一枪。
老乔低声咒骂，拖着中弹的右腿再度站起身，还要继续。
威廉伸手阻拦，被他一把推开。
这时头顶传来轰然巨响，强风灌入斗室。
冷冽的空气吹开浓雾、逼散蔓延爬升的白烟。
突然射入的天光如同无数尖刀直刺双目，扎得人睁不开眼。威廉抬起双臂遮挡强光。
“威廉！”
一个声音穿透浓烟和滚烫的空气，清晰地在头顶响起。
查尔斯的声音。
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