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“你们都一处热闹去吧，不必陪了我们老人说无聊话。”纪夫人嘱咐了丫头伺候好姑娘，又叮咛了几个姐儿事事需谨慎，自个儿笑着进了八角凉亭，同一群贵妇寒暄起来。
候府的花园是绕着湖池而建，湖内一处湖心亭，在葱绿中隐现。园内假山嶙峋，长廊环绕，偶有曲径通幽，偶又柳暗花明，园内有一座透明的美轮美奂的花房，还有一处半山坡上的竹园，真真切切的叫做:一径抱幽山，居然城市间。
婧珠再怎么克制，依旧不能抚平此时激动的心情。放眼望去，步步是景，处处入画，原以为纪府花园已经够大了，没曾想山外有山，楼外有楼。
前头一群姑娘笑得正开怀，话题兜兜转转的也离不开被围在中间的明艳女子。
众人见纪家姑娘来了，纷纷转身互相福了礼。在这里的都是显赫人家的姑娘，平日来来去去的，自然都是熟识的。
被众星拱月的是老候爷的孙女，名唤灵络。其生母是皇后的嫡亲妹妹，候府世子的正室夫人，不夸大地说她生来便是含着金钥的，不仅被世子夫人宠着，被老候爷宠着，就是圣上皇后也是喜爱不已，才刚满周岁便被圣上封了慧灵县主，自小便常常出入宫廷，和几个皇子一同玩到大。这等身份，谁不想去攀附结交一二？
灵络回头，看到了水灵秀气的纪家姑娘，大姑娘娉婷绰约，五姑娘六姑娘秀外慧中，而七姑娘却与众不同。穿的一身冰丝料的暗花裙，奢华却低调，身上不多的饰物，华贵却不俗，将其点缀得恰到好处，配上那一副难有的云容月貌，往这人群里一站，瞬时脱颖而出，通身灵气恍若天成，不禁多了几分赞赏。
灵络冲纪家姑娘点了点头，语笑嫣然“:我说哪来的落沉仙子，原来是纪家的姑娘啊。”大伙儿见县主称赞也纷纷附和，其中自然也不乏一些吃味的，尤其是见到身份地位与自己差无几却样貌出众的纪七姑娘，嫉妒心油然而生。
声音婉转悦耳，落落大方。这个慧灵县主虽是个候门娇女，却又没半分贵女架子，爱说爱笑，做事总不拘一格。缨宁对这灵慧县主多了些好感。
“见过县主，请县主的安。”纪家几个姑娘甩了甩帕子，礼数做的周全。
灵络倒不在意“:不必拘礼啦，咱们都一般年纪，也无长辈在旁说词，大的便叫姐姐，小的便叫妹妹吧。”
“络姐姐总是这般不拘小节，平易近人，怪得这些姐姐妹妹都喜欢同你亲近。”说话的是右侍郎家的小姐。
灵络笑笑也没回应。她自来对这些恭维的话左耳进右耳出。自小她便被捧为掌上明珠，除了五个哥哥，她是府里唯一的姑娘，自然集宠爱于一身，从小到大听多了讨好捧人的话，倒也觉得真不真心不是从嘴里说出来的。
“大伙儿一早过来，站了许久定是乏了吧，我叫丫头们备些茶水吃食，咱们去六角亭坐坐？”
大家听县主这么说，自然纷纷点头附和。缨宁也松了口气，自上午卯时便开始折腾，到了候府小心翼翼，磕头贺寿，一路腰背挺得直直的，一上午下来，早就渴了乏了，默默跟在一群姑娘后面莲步慢行。
现下这个时节，满园花菊郁金黄，最多的品种是泥金香，更有那紫龙卧雪，朱砂红霜，瑶台玉凤的菊中珍品。灵络是个爱花的，花间走过，信手就撷了一朵，将要往头上戴，似又想起什么，转身唤缨宁上前来，插在发鬓间，人比花娇，遂满意地点了点头“:花儿就该配美人儿。”
缨宁不意灵络能想到自己，许是县主平时日被恭维多了，初次见到个寡淡的，倒还更入眼。
“宁姐儿再美，也美不过县主去，县主往那花间一站，定能把它们比下去。”这声音一出，纪家几个姑娘一愣，竟是一直沉默的珠姐儿在说话。
因着纪家姑娘的风采，谁还能注意到一旁衣着平平打扮平平的婧珠。众所周知纪家有四位姑娘，两个嫡的两个庶的，怎的又冒出了一个，看着是同纪家姑娘一道的，却又不似主子小姐，大伙儿猜不出她是谁，也无意知道她是谁，遂也无人问起。婧珠这一出声，大家才又把注意力转移到了她身上。
从进了这花园，见到了出身高贵的灵慧县主，一身柳黄逶迤曳地长裙，一头华丽玉翠，婧珠瞬时觉得就被比到尘土里。
再看看在场的姑娘们，个个光鲜亮丽，出身不凡。就拿纪家姑娘来说，几个姐儿都被县主夸赞了一遍，唯独她被忽视了，尤其是七姐儿，来到一群争奇斗艳的女儿间，依旧脱颖而出，令人羡艳。她不能再沉默下去，所谓好话不嫌多的，就算结交不了灵慧县主，认识几个世家姑娘也是多个机会多条路子。
灵络倒不吃她这套，反而转头问了缨宁“:你们该不是一道的吧，据我听到的看到的，纪家姑娘都是落落大方，举止端庄的，倒还真不知这位姑娘同纪家什关系。”她最恨捧高踩低了，这一看就是个不地道的，遂故意这么说，聪明人都听得出来县主暗指她小家子气。
婧珠窘迫得脸都绿了，听一旁有人窃窃私语，只觉别人都在笑话她马屁拍到马腿上了。从进了候府一路过来她都有样学样，生怕被人说成乡野丫头，原以为大家将她看成是纪家姑娘，没曾想原来自己竟是个笑话。
“她是珠姐儿，名唤婧珠，从云城来的，按年纪算是我姐姐，与我们一同住在府里。”别的缨宁倒也没也多说，众人一听就明白了，云城水患谁人不知，定是来投靠的。
“你们都是心善的。”对缨宁说完，灵络又扭头对婧珠说了一句“:你该感恩戴德才是。”她自来便是想什么便说什么，喜怒都放在脸上的。
婧珠再不喜也只得硬着头皮回道“:是，纪夫人和纪小姐的恩情我自然不会忘的。”
见着婧珠倒还识趣，灵络也无意纠缠，怡然自乐地赏起花来。大伙儿又一路说说笑笑，就像啥事都没发生过似的。
婧珠只觉得自己身世不高，被人瞧不起，想攀个好前程的心思愈发重了。
进了六角亭入了座，人三三倆倆地聚着，各自说着话。
“缨秀妹妹你可算来了，她们都围了县主巴结，就差捧上天了，好在有你，正好陪我说说话。”拉了纪家二姑娘偷偷说话的就是那个被逼婚有情郎的赵三小姐，名为赵芸香。因着瘟疫缘故，今岁算是个灾年，遂婚期被推到了明岁。今日好不容易求了父亲出来，候爷大寿自不会请不入流的人家，赵老爷倒也不怕。
“明岁六月你便要出嫁，今后咱们聚少离多，我定要好好备份大礼。”缨秀有些不舍。
“你可别说了，嫁不嫁还不一定呢……”香芸还未说完，便被缨秀捂了嘴。
两人朝着无人的角落挪了挪，“:姑奶奶，这可不是你说了算，千万别胡来，这是关乎你一辈子的事。”缨秀劝道。
“我就是知道这是关乎我一辈子的，才想得透彻。”香芸眼睛放光，似乎看到了点希望。
“好姐姐，无论你要做什么，我定都支持你的，只你万万要小心才是，弄不好便声名狼藉了。”缨秀忧心忡忡。
“我晓的……”香芸沉默了，似乎下了大决心。
缨宁看着二姐儿与赵姑娘躲一处说话，自个儿便同五姐儿六姐儿一处坐着喝茶，只见婧珠虽靠着六姐儿坐，身子却不断往县主那边靠。县主身边围了人，好位置早就被占了，婧珠隔了两个人，随时想同她们说上话，不时插嘴附和一句，却也无人理她。
纪家五姑娘倒有些急了“:瞧瞧她，这般按耐不住，大家都知她是同我们一样从纪府出来的，没的被人家看笑话，连带也瞧不起我们了。”
一笔写不出个纪字，纪家姑娘平日出门都处处小心万事留意，生怕一个出错，连带其他人都要被看低，要被京中哪个长舌妇传了去，将来择个好夫婿都难，几个纪家姑娘都是从小被调教过的，品性个个都是好的，没的突然掉进了颗老鼠屎。
“大家都知她是投靠来的，我们只管行端坐正，这孰正孰歪，大伙儿明眼都能瞧出来。”缨宁倒不屑为这种人伤神。
婧珠在灵络那自然得不到什么好处，又同身边的沈家姑娘攀谈起来，沈家姑娘倒也好风度，婧珠问了，她都答上几句，许是家里教得严，不准冷脸对人。婧珠对着沈姑娘越发殷勤，最后连香囊都给许下了。
吃了半盏茶功夫，前头下人来报，大皇子代圣上送礼来了，候爷命姑娘们都上前厅去迎迎。
这个消息一来，一下便在一群贵女中炸开了锅。
世子夫人携了一众贵妇急急忙忙也过来了，“:赶紧准备准备，大皇子就快到门口了，都赶紧去前厅迎着。”又见灵络不慌不忙地喝了最后一口茶，赶忙拉过她的手“:就数你贪玩，赶紧带这些姐儿们上前头迎着。”话间满是宠溺。
候府大堂内，众人齐齐候着，老候爷也被人搀起，只听到一声鸭嗓高报“:圣旨到！”
丫鬟急急为老候爷铺上了蒲团，屋内众人纷纷下跪。
“应天顺时，受兹明命。朕以钦承宝命，绍缵鸿图，霈纶綍之恩，诞敷庆赐。镇国侯荣有战伐之大功，佐先帝之重臣，眷怀良切，喜逢七秩，特赐丝绸百匹，黄金千两，锦带一条，盼延年益寿，君臣偕乐。制诰，元武十二年之宝。”
老候爷伏地感激涕零，奉上双手接旨。
传完圣旨，大皇子便携寿礼进了门，大伙儿又是一阵跪拜。老候爷对着圣上的赏赐又嗑了磕头。
大皇子除了圣上的赏赐，倒还带来了另一物件，“:候爷大寿，我代父皇恭贺老候爷松鹤长春，福寿无疆。”
老候爷感怀“:圣上恩德无以为报，老臣定当鞠躬尽瘁，死而后已。”
炎禹忙上前虚扶，笑道“:老候爷严重了，以你的功劳绝对当得起。此次前来，我母妃还有一事相托，灵慧县主许久未入宫中，她甚为想念，特命我送来一把绢扇，此乃钱塘上贡之物，宫中只得三件，除了皇后母后那两把，再无人配得上此扇。”
打开镶玉锦盒，扇面流光溢彩。盘金刺绣，绣线光亮，垫绣立体，鲜艳饱满，是工艺及高的双面彩绣。
绣面之名贵，工艺之高超便是缨宁也从未见过。底下姑娘们个个惊叹不已。
老候爷有些意外，平日灵络进宫也多在皇后的长春宫，何时得贵妃娘娘这般惦念，随后想想倒也不足为奇。
素来皇子中不乏自相残杀之事，为的便是那一方宝座那一手遮天的权力。历代多有太子年幼夭折或早年丧命，多出自权争阴谋，令在位者痛心不已。自太祖皇帝起便不再设太子，圣上将遗传亲嘱写于黄绢上，搁于宝匣内，放置金銮殿的正大光明匾后头。
因着本朝不立太子，储君之位众多纷议。立嫡立长向来是众心所向，大皇子虽不是嫡子，但却占了个长字，大皇子生母聂贵妃圣恩眷宠，将来继承大统也并无不可能。皇后育有两子，六皇子为皇后所出，算是正统的嫡子，五皇子自幼过继养在皇后膝下，也算个嫡子。剩下的几个皇子，或过于年幼或生母位份低或资质平庸倒没多大可能。
大皇子求慕之心溢于言表，而皇后乃灵络县主亲姨母，镇国侯乃是朝廷重臣，周家是当朝旺族，谁娶了周家姑娘，谁便如虎添翼，大权在握。众人也纷纷猜测这周家是必要出个皇后的。
世子夫人喜出望外，却见女儿有些不情不愿的。
看他人羡慕，灵络却烦恼不已，大皇子已不是第一次送来东西了，是真情流露还是权势手段，灵络不置可否，况且她心不在此，所属另有其人。
“络姐儿，还不赶紧谢恩。”魏氏见女儿发愣急急提了提醒。
“谢贵妃娘娘赏赐。”灵络规规矩矩地福了福礼，脸上并无喜色，底下人叹道不愧是县主，如此沉的住气。
炎禹看灵络的目光意味悠长，他多立名目赠予她名贵物件，却也总猜不透这个小人儿喜欢的是什么。
如此一番下来，已到已时三刻，府内摆宴百来桌，分内外席，男席与女席由屏障隔开来。院内搭戏台，请了京都最红的名角唱的小生，唱了台‘满堂春’，众宾客觥筹交错，热情高涨。
缨宁往旁桌瞄了眼，只见灵慧县主自斟自饮，与一旁宰相千金自说自笑，全然也看不出刚刚发生过的事，看来也是个不寻常的女子。只同桌的珠姐儿从入席后便一副心不在焉，不知在寻思什么，遂嘱了一旁的余婆子好生伺候着珠姐儿。