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年前先是传言宫中有一位要紧的太妃病重，没料到过了不几日，这太妃倒无恙了，太后又病倒了。众人只当这两年时气不好，上了年纪身子略有不适也难免的，并不十分放在心上。谁知道不过几个月，这老太后竟是薨了。
一时国孝，凡有爵者家中一年禁饮宴曲乐，庶民三月不得婚嫁。贾母等有封诰者，每日入朝随祭，二十一日之后送灵去，来回又要月余之期。因贾珠身上并无功名虚衔，李纨也是个白身，故此仍是同探春宝钗两个共理家事。
又因这回贾母王夫人等都连日不在家中，怕光他们几个难以周全，又托付尤氏照看一二。尤氏又得管着东府事务，只好两头跑着，倒让凤姐笑言：“你也尝尝我当日受的苦楚。”却是说当日秦可卿亡故，尤氏抱病，凤姐受了贾珍之托共理两处府务之事了。尤氏听说了也只骂一句：“心眼子比针鼻还小，丁点事儿也记住不忘。”
尤氏本素乏捷才，与凤姐秦氏难以比肩。当日秦氏在时，也轻松做两年甩手奶奶，如今贾蓉虽续娶了，却是个软脚虾一样人物，且因贾蓉身上挂着衔儿，她便也得跟着往宫里随祭去。尤氏因两府实在无人，只好报了产育，留在家里两处照看。虽几日便觉神疲力竭，只无人可分担，只能勉力操持。
当头主子们一日日不着家，管事们又得应付主子们外头随祭的诸般事宜，得力的人都抽调了去，只留下赖大领着几个新提上来的照看府中外务。各处人事更迭，贾母王夫人等不在，连着婆子丫头们也空闲的多了。人闲易生事，又恰逢凤姐卧病，没个能弹压的人，这府里不免一时烽烟四起，满地鸡毛。
黛玉便同辛嬷嬷几个商议：“如今外祖母连着大舅母二舅母都忙得自顾不暇，且我们府里也要做些安排，留在这里还得劳烦她们虑着我来，竟不如家去省事。嬷嬷说呢？”
辛嬷嬷笑道：“正要同姑娘说这个。如今府里闲着的奴才也越发多了，岂有不生事的道理。不如家去清静，也省得老太太担忧。”
黛玉道：“我想着，这回我们回去恐怕要住上一阵子。这里竟也不必留人了，嬷嬷看着，能收的收起来。到时候把门一关，只让她们在外头安排上夜的罢。”
辛嬷嬷心知这是要把紫鹃也带回去的意思了，便笑着应了，又道：“姑娘得个空儿同老太太说一声才好。”
黛玉道：“这个自然。”
贾母那里也虑着她们园子里姐妹们少人看管，这几日早出晚归的还罢了，到时候送灵去，大人们全不在家，怎么能放心得下。一边让王夫人把几个管事媳妇叫去好好叮嘱了一番，另一边又亲去请了薛姨妈，托她照看她们园中姐妹们。这时候听黛玉这般说了，心里虽不免多一分“儿大不由娘”之叹，到底还是允了。
薛姨妈原想住进潇湘馆里，好就近照看黛玉。如今听说黛玉要带了人家去，索性把潇湘馆关了。便同宝钗商议了，仍同宝钗一起住蘅芜苑中，让香菱同湘云挤一挤。湘云也是个自小失母的，如今得了薛姨妈就近照料，越加亲近起来。她原同宝钗交好，与宝琴投契，如今更好得如同一家人了。
贾母又把宝琴送去稻香村托李纨照看，李纨那里地方大些，李婶与李纹李绮姐妹常不时来住上几日。只自太后薨了之后，李婶看府中诸事忙乱，不愿再多添事由，便欲领了李纹李绮姐妹在她兄弟家多住些时候。
李纨虽不曾细问过，也知道那里到底也是嫂子当家，亲戚来往总是远香近臭，久住恐也不便。原想说澄墨堂的，又想起贾兰如今身边那几个锁灵傀，李婶往那边住了，虽可保安全无虞，到底不甚恰当。便私下令许嬷嬷去外头打听了，倒让她寻着一处不错的宅子。
格局方正的三进院落，前后各带了一个园子，虽不算精巧，也还宽绰。只因如今边上紧邻了凤起书院，一时水涨船高，那屋主一口咬定非要三千两银子，少一分也不肯卖。这个价儿比原先足高了一千多两，是以后来连问的人都少了。那屋主却仍是不肯松口。
李纨挑中这个地方，却是为了靠着书院，这书院后台了得，自然周围也比别处清静许多。李婶寡居之人带着两个女儿，住到旁处去也不放心。便让许嬷嬷托计良那头寻了个人出面，买下了园子，又里里外外整饬修缮了，才同李婶说起有这么一处房子的话。
李婶初时固辞，李纨便道：“那院子空着也是空着，我这里也不好随意调动人手。婶娘过去住了，正好替我看着点。且这房子最恼人处，若久不沾人气就易破败，到时候是想住也难了。婶娘既在几处都住的不甚自在，这主意不是顶好？再有一个，这房子就在凤起书院边上，想来婶娘也有不少故交旧友的，若是两位妹妹能进这书院里，婶娘打算的事不是更容易了几分？”
李婶听说如此，便有几分意动。李纨又让许嬷嬷陪着去看了一回，才应下了。本来以李婶之意，不如自己拿银子买了也罢。只到那里看了，又同许嬷嬷一路说着话，知道李纨弄这园子竟有□□分都是为了她们母女，且看那里外修缮布置所用，恐怕所费不菲。若再说出自家出银钱这样的话，反不近人情了。
心里只暗暗记下李纨的好处，又同李纹李绮姐妹细说了，她道：“锦上添花易，雪中送炭难，你大姐姐面上对什么都淡淡的，这事上却替我们想到这个地步，你们心里要有数才是。”李纹李绮都赶紧点头答应了。
不说园中众人各有打算，因国孝中禁了戏乐，各官宦人家便都开始遣散家中所养优伶男女。尤氏几个议定了，禀过王夫人，又问过她们各人意愿，有四五个愿意家去的，就发了盘缠，让她们等着家里来人接去。余者不肯家去的，王夫人做主散在园中供各人使唤。
贾母素来喜爱这些伶俐丫头，便自己留下了文官使唤，又把余者几个分指了人。只黛玉那里的丫头数本就比旁人都多，且她自家里还有一群没法带来跟前使唤的，兼之近日就要家去，要这么个人也没趣，便要把这丫头与人。
问迎春，迎春不要，她道：“连这几个我尚管不了，可不敢再多添了。”探春并宝钗宝琴湘云等人都已经得了，黛玉便对惜春道：“那就给了你吧。你那里都是些小丫头，正好作伴。”
惜春哼哼一声道：“话说好了，若是她惹我烦了，我可还给你送回去。”
黛玉赶紧摇手：“别，要真那样，你还是送回给老祖宗吧。我明日就家去了，你往哪里还去。”
一时尤氏又问贾母讨了茄官，一应人等都定了去处，就叫了管事媳妇过来报给总理房中，转日由媳妇子带着去各房里磕头认人。
这群人早知道是要散到各房里听用的，私下自然不免多少计较打算。这回见还有去东府的，心里纳罕，又见黛玉同迎春两处却没分过人去，更为不解。就有偷偷跟那些婆子们打听的。
婆子里有跟几人素来不睦的，也有钱财往来交好的，便有人告诉她们道：“林姑娘屋子里用不过来的大小丫头，就是紫鹃姑娘，差点还给打发出去呢。哪里看得上你们几个？二姑娘那里嘛，只怕老太太一时没想起来也未可知。”
独芳官见自己给了宝玉，不由欣喜。她们寻常得歇的时候，也能进园子里逛逛去。同袭人碧痕几个都是相熟的。且在这府里，哪个不晓得宝二爷那里就是个金窝子，自进去了，就比旁人高上一等。再加上这芳官生得也极好，又学了这几年戏，有什么不会有什么不懂？心里想着，只待得了宝玉欢心，便没人能真把自己当丫鬟使！
探春晚间回去，侍书便叫艾官上来给探春见礼，又道：“要论起来，你们不过小丫头们，连给姑娘们见礼的份儿也没有的。只这回因是老太太指来的，才给你这点体面。你也需得明白知晓如今身份，有些旧习，该改的就得改过来。我们姑娘如今得了太太的话帮着掌家理事，若是自家反出了什么事故，不是平白叫人看了笑话去？到时候只怕没人能保你。”
艾官听了只点头如啄米一般，到了探春跟前，依着大丫头们所教行了礼，探春便道：“既已散在园子里了，昨日种种，譬如旧梦。往后该当如何，才是应该打算的。你只跟着你翠墨姐姐好好学上一阵子，自然都懂了。”
翠墨见探春如此吩咐了，忙上前领命。又见探春有些乏累，便先带了艾官下去。此后几日便总把艾官带在身边，慢慢教导。艾官初时心里惧怕，后来见几人并不是特意难为作践她的，便也收起了怕心，跟着踏实学起来。众人见她安分，也乐意多指点她两句。
又说湘云正因黛玉家去带走了墨鸽儿同妫柳，少了许多热闹。恰好她得了葵官，宝琴又得了荳官，正好一处淘气。那两个本是学戏出身，旁的正经活计也难供使唤，见主子们愿意带着自己玩乐，自然使尽浑身解数凑趣巴结，越发变出百十种笑话来。
宝钗也不深劝，只冷眼看着，见指给自己的蕊官同这两个交情倒平常，只同芳官和藕官走得近些。见那两个闹腾，也不往前凑，倒是常在一旁细看大丫头们行事，偷偷记在心里。过两日，也像模像样地学着倒回茶，扫个地的，心里便高看她两分。
这日旁人不在跟前时，宝钗让莺儿把蕊官叫了进来，吩咐道：“我看她心里还有两分明白，白耽误了倒可惜。女儿家手上总要有几分本事才好，针线刺绣起步不易，得慢慢来。你先教她打络子吧。若是耐得住性子，到时候再教旁的不迟。”
蕊官闻言大喜，赶紧给宝钗磕头。莺儿憨气，下来偷偷问她道：“你看你那几个姐妹，整日只陪着姑娘们玩笑就好。我们姑娘让你来学活计，你倒乐得赶紧磕头？傻丫头，你可是怎么想的？”
蕊官细声细气道：“莺儿姐姐，我家原也是南边城里的小户人家，后来遭了难，我才不得已学这劳什子。可我心里知道，这到底不是个正经活计。如今天可怜见的，主子们仁慈，我又得了这样好运道能在宝姑娘跟前伺候，若是再不打点精神好好学门功夫手艺，真是天也容不得我了。嬉笑玩闹，一时虽开心了，往后日子长着呢，还能玩笑一辈子去？”
莺儿笑道：“你这丫头倒明白。”
回头又把这话学给宝钗听了，宝钗笑道：“她们学戏的，最晓得见人说人话见鬼说鬼话，左右都是扮什么像什么的。只她如今跟了我们，又不笨，自然知道该如何行事才能得了好处。若是真能沉下心来，你便好好教教她。一则于她有好处，二则也免了我们这里多生事端，也是两便的事。”
莺儿自来是宝钗说什么就是什么的，便每日里抽了功夫教蕊官些手工活计，蕊官也勤学不怠，月余之后也能动上针线，却都是后话了。