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1067年，北宋，汴梁，庆寿宫
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一大早，曹佾①接旨进宫。一路上他就猜想着到底是出了什么大事，家姐为什么派内侍风风火火的跑来招自己入宫。他快步进入内殿，心中更加忐忑不安起来。
大殿上，一个五十岁上下的妇人，穿着朴素坐在宝座里殿中，正在一个竹质撑子撑开的丝绸手帕上穿针引线，同时还跟身旁的宦官说着话。那宦官脸上堆满笑容，口中连声赞美。
曹佾看两人你来我往的讨论女红，似乎并没有注意到自己，也没敢吭声。
那宦官相貌平平，方脸宽额，鼻大唇厚，还有点地包天，最让人印象深刻的就是他那贼圆的一双眼睛，眼珠中等大小，眼瞳颜色透着黑亮。他脖子短肩膀宽，身体矮胖却健壮，一身绿衣锦袍，此人就是宫中大阉——入内副都知张茂则，字平甫，开封人。别瞧他一副憨态可掬、忠心耿耿的样子，他表面上侍奉自家姐姐，实际上却是高氏的“狗腿子”，私底下，曹佾就是这么称呼他的。
太皇太后终于把针线递到张茂则手里，再由张茂则搁到旁边的桌上去了。太皇太后有一张细瘦的脸，长脸薄唇，这张脸仿佛天生下来就很严肃，一点笑意都没有，相貌并不特别出众，却有一双锐利的眼睛，她缓缓道：“你来啦？”
曹佾有点纳闷，姐姐没表现出一丝一毫焦急的样子。他知道姐姐一贯注重礼仪，今日虽是休沐日，他也穿着正式的绯色朝服来面见，走上前去几步，高高地抬起双手，大袖垂到膝盖上，躬身行礼道：“微臣曹佾参见太皇太后，千岁千岁千千岁。”
“行了，就咱们姐弟二人，别拘着了……”太皇太后打断他，指了指身边的椅子让他尽快坐下。
“见过国舅爷。”张茂则低头见礼，然后做了个请的动作。
落座后，曹佾问道：“不知太皇太后找微臣来有何要事？”
太皇太后嘴角微微抬起，笑容似乎在暗示什么，她语气轻柔地说：“哪有什么大不了的事，不过是前些天，官家赏了些贡物，哀家看那漳州山姜花极好，许是你老在外面喝酒应酬，用它杀杀酒毒最好不过了。”
“臣弟谢太皇太后厚爱。”曹佾一面探究着姐姐不同寻常的亲近，一面回话，“前阵子，请了大相国寺的智缘大师为臣弟察脉，开了几副药，臣弟已经好多了。”
“可是那擅长‘太素脉’的智缘？”
“正是！”
“早些年他就因医术高明闻名于江淮，先皇将他招至京城诊病，还赐了‘妙应大师’的封号。哀家可是知道他是极难请的，文武百官多往就医，他却极少为人诊脉，你是怎么？”
“的确如此，臣弟也是请了几回都请不动。”曹佾答道，“两个月前，王介甫逢诏出知江宁，臣弟前去相送，听他提起与智缘大师竟是知交，后来请他从中说情，臣弟才请动了大师。”
“安石素有孝名，却没想到还有这样的因缘际会，甚好甚好！”太皇太后笑了笑，又道：“最好是少喝点酒，你的胃本就不好。”
曹佾连忙点头：“臣弟省得，臣弟省得！”
太皇太后转头对张茂则道：“去把山姜花装了些给国舅，挑最好的！”
“诺！”张茂则脸上浮出薄薄的微笑，倒着身退到了门口，走出去门又在他身后关上了。
他刚刚走出房门，脸上的笑容就已经消失的无影无踪。
有个宦官一直在殿外候着，张茂则招招手，他小跑上前。张茂则在他耳旁悄悄说了几句，那人点点头做明白状，张茂则随即转身朝偏殿走去。
“跟着姐姐这许多年，咱们也算用尽了办法，这个狗腿子的心怎么也暖不过来啊！”
“小心隔墙有耳！”太皇太后压低声音，“他就是一条势力的狗，嗅得出谁是这后宫的主人。他是她的眼线，这宫里到处都是她的人。”
一阵沉默，对此两人都心知肚明。
望着大殿紧闭的门，太皇太后缓缓站起身道：“他回来还有段时间，你陪哀家去花厅走走。”
曹佾点点头，扶着姐姐绕到后院，往花厅走去。
花厅里杨柳低垂，鲜花斗艳，几只蝴蝶在花丛中上下翻飞。花厅里有座竹室，无门，却有两扇涂了绛红漆色的竹栅格门廊，一面是圆形的，一面是方形，谓之方圆。另外两面墙上各有一扇竹窗，竹室四体通透，坐在里面，有人接近一目了然，不必担心谈话被人偷听。
竹榻上有一四方矮桌，桌前置了两个紫色软垫，两人席地而坐。竹室里光线充足，被照的暖洋洋的。初夏虽不是很热，但女子宫服厚重，眼下的温度对太皇太后多少有些热，可曹佾却没从姐姐的姿容上看出分毫，她端坐着，气质高贵，仪态郑重。
太皇太后曹氏出身显赫，是北宋开国大将曹彬的孙女，也是高滔滔母亲的同胞妹妹。十八岁时她奉诏入宫，嫁给了仁宗。曹皇后熟读经史，性情慈爱，然而宋仁宗并不欣赏她的贤德，对她不宠爱，专宠贵妃张氏。曹皇后始终未生儿育女，而仁宗的第一位皇后郭氏就因无子被废，幽居长宁宫，无奈之下，她收养了胞姐的女儿高璇霁，乳名滔滔。
她本是一位随和而聪慧的名门女子，却因庆历八年（1048年）正月，发生的“庆历宿卫之变”改变了一生。当晚，宫中保护皇帝安危的宿卫士叛乱，曹皇后冷静应对，她救下了许多人，更救了皇帝。可事后仁宗却一口咬定，这场叛乱是曹皇后为了在自己面前显示能力、邀功而故意安排的，不仅不感激她，反而欲废掉她，改立宠妃张美人为皇后。大臣们极力劝说、反对，仁宗自己也拿不出证据证明皇后有罪，这才作罢。她虽然保住了凤冠，宋仁宗却将功劳全栽到宠妃张美人身上，借机在当年十月将其晋封为贵妃。仁宗对张贵妃盛宠，竟在死后封为温成皇后。活着的曹皇后和死去的温成皇后，“生死两皇后”成了宋朝后宫最大的闹剧，她成了后宫众人嘲笑的笑柄。
她绝不是纤弱的普通女流之辈，更不可能随意让人拿捏。之后数十载的磨砺，让她成了一位拥有雄厚人脉和手段的后宫女主。仁宗驾崩，她拥护高滔滔的丈夫，立他为新君，垂帘听政。
曹佾看到姐姐出神，急忙问道：“到底出了什么事？”
“滔滔她……”太皇太后说话声音很小，仿佛一阵风都能给吹散了。
“璇霁？”曹佾从不敢直接称呼自己这位外甥女的闺名。
太皇太后慢慢坐起身，弯身向前对弟弟说：“哀家觉得，她已经开始怀疑赵宗实到底是怎么死的了。”
“什么？”曹佾震惊地看着姐姐，这仿佛是他这辈子听到过的最危险的一句话，“她怎么会知道……先皇的死……”
“先皇？赵宗实也配称得上？他有哪一点比的上你姐夫？”她的声音突然变得尖锐，“要不是他娶了滔滔，要不是哀家三番五次的帮他，能轮到他做到天子？他这个忘恩负义的疯子。”
“先皇”一叫出口，曹佾立即后悔了。他知道一提到英宗，姐姐的情绪就会失控，要不是因为姐姐扶持，英宗确实当不上皇帝，可没想到他一登基，就装疯大闹仁宗灵堂，之后又装病，闹得两宫失和，让姐姐很是失望。更可恶的是，他竟然与韩琦等大臣密谋，强行扯帘，逼迫姐姐还政。亲政时又闹了一出“濮议之争”，他明明是仁宗的养子，却想为生父追加黄袍，真是荒唐。这些失德无义的举动，彻底让姐姐恨透了他。
太皇太后放在矮桌上的手，握得紧紧的，指甲都泛了白，眼睛也气得发红。
曹佾赶紧转移话题道：“太后不是因为丧夫之痛大病一场，虽说病体略有好转，却不问世事，大门不出二门不迈，听说，最近她特别宠信身边的一个宦官？”
太皇太后陷入了沉默，当初得知外甥女卧病不起，自己心里不但没有难过，反而暗自庆幸，庆幸这世上最可怕的人快要死了。自己要是能斗的过她，就不会是如今这个样子，二十年前自己就牢牢被她掌握在手里了。
“自从她醒来，就似乎对什么事都不闻不问了！锁闭宫门，连哀家派去探望的人都赶了出来，别说罩不着面，一点点消息都不透风。”她重重地叹了口气，“赵宗实再不济，在她那儿也是心头肉，如今她坐视不管，更让哀家觉得心神不宁。一定是她知道了些什么，一定是……”
曹佾素来知道姐姐沉稳，即使心里有事，也不会表现出来，可是现在他能看的出来姐姐怕得很。
曹佾提醒了一句，“官家……还有官家呢。”
太皇太后挑了挑眉毛道，“你认为那个毛头小子是他母后的对手？”
“官家掌权之后，恩施四海，道嗣仁宗，颇有威仪。”
“确实比他爹强了不知道多少。”
“太后若没有病倒，恐怕已经垂帘听政了。可惜关键的时候，她病倒了。如今皇权即已更迭，若要真的查起来，也应由当今天子做主。”
太皇太后说：“她确实病得很突然……那个和她长得很像的宫女，哀家当初就觉得事情没那么简单，她在宫里见过什么人，做过什么事，哀家都派人查了，她能接近赵宗实多少也有哀家的默许。现在她死了，尸体是蓝元震处理的。滔滔要是深究起来……”
太皇太后再次陷入了沉默，心里盘算起来：如果前阵子卧床生病，全部都是她装的？所有的一切都是在试探，看我们会做些什么，然后静观其变？
她越想越怕，不由得声音也变得沙哑起来：“哀家只是猜测，她在谋划着一个阴谋。”
“什么阴谋？”
“哀家也不知道，但她会把我们都算计进去。”
“官家既然封了臣弟为昭庆军节度使、检校太傅，代表着他也想借助咱们的力量，将计就计联手与之对抗。”
“不行！宫中之事你并不清楚，如今的局势已经风云变幻，必须顺势而动。”
“那眼下怎么办？”
“你可记得石全彬？”
曹佾咬着下唇，点了点头。
石全彬是宋仁宗贴身的内侍，深得信任。仁宗登基之初，刘太后垂帘听政，他一直想夺回权利亲政，那时，有个叫施肩吾的臭道士投其所好，造谣说“恐天下有女主乱国”，这是有女人妄做唐武后称帝。仁宗也任由他在这上大做文章，本想借此打击刘太后，谁知刘太后却提前一步主动还政。时过境迁，仁宗一直想废姐姐的皇后之位，他又想起来这一出。嘉佑元年正月，仁宗突然在后宫大叫而出，喊道：“曹皇后与张茂则谋大逆。”张茂则听了此话立刻自缢，幸亏左右解救及时，才没有死。若不是张茂则以死维护，恐怕姐姐早已死无葬身之地，而谋逆大罪是要株连九族的。现在想来曹佾都是一身冷汗。
“先皇临死前，最放心不下的就是怕“女主乱国”。他让石全彬紧紧盯着哀家，就怀疑哀家是那个“女主”，先皇一定留了一份遗诏。这么多年以来，哀家一直被压得透不过气来，从来都是尽职本分，未敢有过丝毫逾越。”
想到这里她狠狠地拍了一下矮桌。
“女主乱国，女主乱国，既然石全彬对此深信不疑，哀家就顺着他的意！”
“姐姐何意？”
“这些年，石全彬盯着哀家，哀家自然也盯着他。”太皇太后说，“他最近有所行动，却不是冲着哀家来的，矛头却是冲着皇太后的！”
曹佾沉默着等待下面的话。
“这么多年，滔滔在后宫的那些举动石全彬不会不知道，为什么他没有怀疑到她头上，只因为她所做的一切都是为了赵宗实。可是现在赵宗实死了，石全彬就觉得不对了。而哀家只要在适当的时机，让石全彬加深滔滔她想做第二个“武则天”这个印象，就能让他们两方拼个你死我活、两败俱伤，岂不是一箭双雕的美事？”
曹佾一听，这才醒悟过来，心想，姐姐真是高明。逐赞同道：“臣弟也这么认为，确实是件大大的美事。”
赵宗实啊赵宗实，你的死真是天赐良机啊，看来哀家得感激你。
想到这里，太皇太后难以抑制的笑了出来，由衷的开心。
“对了，哀家有事让你去办，你去跟司马大人说，近日让他弹劾内臣高居简、王中正等人。”
“这两人不都是官家的内臣吗？”
“这是缓兵之计，既然滔滔有所怀疑，咱们就示示弱，让她以为哀家怕了她。”
曹佾点点头，姐姐向来考虑的周全。
“那张茂则，倚臣弟的意思，也该……”曹佾一边说，一边平摊左手，用右手在上面作砍头状。
太皇太后摇了摇头，道：“他到底救过哀家，又伺候了这么多年……算了！”
“万一他察觉了蛛丝马迹，将来坏事。”
“哀家自有打算，勿要多言！”太皇太后说这话的语调就像紧闭的宫门，阻止了继续商榷的可能。
她从软垫上站了起来，大概是为了稳定自己的情绪。
过了一会儿，道：“博弟去世后，只有你可靠些。偕儿只喜欢游山玩水，修道论仙，完全指望不上！”深深叹一口气，“从今以后，咱们必须小心行事。”
“姐姐放心，臣弟明白。”
国舅爷领了命，就直奔司马光的府邸。
太皇太后在空荡荡的竹室单独坐了一会儿。只有她一个人的时候，才会有这么虚弱的样子。